最近，澳大利亚国立大学（ANU）和其他单位的科学家们在一个古老的化石中发现了脂肪分子的存在，这揭示最早在 5.58 亿年前就有动物活动的痕迹了。来自澳大利亚国立大学，俄罗斯科学院和马克斯普朗克生物地球化学研究所和德国不来梅大学的科学家合作领导了这项研究。
出现在化石上的生物被命名为 Dickinsonia，是 Ediacara 群体中的一种，生活在“寒武纪爆发”的 2000 万年以前。从化石上看，它的体长达 1.4 米，有许多肋骨样的结构沿着椭圆的身体延伸。
来自澳大利亚国立大学的 Ilya Bobrovskiy 博士在俄罗斯西北部的白海（White Sea）附近的一个偏僻地区发现了保存非常完好的 Dickinsonia 化石。从化石残留组织仍可以检测到胆固醇分子，而这个分子是动物生命的一种标志性脂肪。
图 | Dickinsoniahuahua 化石（来源：ANU )
该研究的领头科学家 Jochen Brocks 副教授说，目前发现的“寒武纪爆发”后的大多数化石都是来自复杂的动物和其他肉眼可见生物，如软体动物，蠕虫，节肢动物和海绵动物等。
Jochen Brocks 副教授说：“我们发现的脂肪分子说明，这种体型较大的动物在 5.58 亿年前应该是很多的。地球上开始出现动物的时间点比我们之前认为的要早数百万年。”
“事实上，七十多年以来，科学家们就 Dickinsonia 化石以及其他 Ediacara 群体形态奇怪化石的真实身份一直持有不同的意见。有人认为应该是巨型单细胞变形虫，有人认为是地衣，另外还有人认为是进化失败的某种生物或是地球上最早出现的动物。日前化石中脂肪的发现证实了 Dickinsonia 是目前已知的最古老动物化石，终于解决了困扰科学家们几十年的问题，可以说是古生物学界的重大发现了。”
Bobrovskiy 博士表示，为了研究 Dickinsonia 化石，该团队自己开发了一种新方法。而揭示该化石的身份是揭开细菌占主导地位的旧时代与 5.4 亿年前出现大型动物的“寒武纪大爆发”之间联系的关键。
图 | ANU 的科学家们在一个古老的化石中发现了脂肪分子的存在，这揭示最迟在 5.58 亿年前就有动物活动的痕迹了（来源：ANU )
Bobrovskiy 博士说：“要确认Dickinsonia 化石的身份，首先要找到残留有一些有机物的 Dickinsonia 化石。”
“过去，古生物学家研究的化石大多来自经过了许多自然作用，如高温，高压，风化作用等的岩石。显然，经过这么多自然作用的化石上不可能残留有有机物，因此，Dickinsonia 化石的身份一直悬而未决。”
一般来说，传统的古生物家会研究化石的结构，但是 Bobrovskiy 博士却另辟新径：他从俄罗斯发现的古老化石中提取并分析其中残留的分子，这也是他取得突破的原因。
Bobrovskiy 博士透露找化石过程的艰辛：“为了找到残留有完整有机物的 Dickinsonia 化石，我当时通过一架直升机才抵达那个遍布蚊子和熊的偏僻地区。那些化石位于白海 60～100m 高的悬崖上，所以我用绳子把自己悬在峭壁上，然后挖大块的砂石丢到下面，再冲洗砂石。如果砂石中没有我想要的化石，我必须一直重复上面的过程。”
Jochen Brocks 副教授认为，Bobrovskiy 博士能得到这些古老生物的分子，就是一个改变古生物学界“游戏规则”的人。“当 Ilya 向我展示结果时，我简直不敢相信。”他说，“但我也立即意识到了它的意义。”
