日前，一项开创性研究发现，清除脑内的“僵尸细胞”可以避免痴呆对人体的影响。
这项在小鼠身上进行的研究首次表明，随着身体衰老进入假死状态，衰老细胞会造成神经退行性变。同时，该研究还显示，清除这些细胞可以防止脑损伤，这为人类战胜阿尔兹海默症等痴呆性疾病开辟了一条新道路。
图 | 阿尔兹海默症患者脑中的神经纤维缠结（来源：Wikipedia）
未参与本研究的伦敦国王学院痴呆研究所副主任 Lawrence Rajendran 教授称，这个发现“激动人心”。
“它不仅在治疗方法上标新立异，同时也为诊断和治疗神经退行性疾病（包括阿尔兹海默症）开辟了新的前景，”他说。
将正常状态下的细胞转变为半休眠、衰老状态，是机体抵御癌症侵袭的自然反应：当细胞发生突变，生长不受控制的时候，这种衰老转化会及时“踩下刹车”，控制其生长。
起初，人们认为衰老细胞只是个“板凳队员”，无功无过。然而，在过去的十几年中，人们渐渐发现，其与帕金森氏病、糖尿病、关节炎、心脏病及机体衰老息息相关。而今，最新研究发现，痴呆症也是衰老细胞的“罪状”之一。
在《自然》杂志的文章中，研究人员描述了患有遗传性痴呆的小鼠脑部负责记忆和认知区域（如海马体）中衰老细胞聚集的情况。这些小鼠经过基因改造，脑蛋白 tau 存在缺陷，随着这些小鼠学习和记忆能力的丧失，这种蛋白 tau 会在异常的缠绕中堆积起来。
然而，当给这些小鼠施用转基因酶清除衰老细胞后，痴呆的外在症状就消失了。
明尼苏达州梅约诊所（Mayo Clinic）的分子生物学家、本研究高级作者 Darren Baker 说：“衰老细胞移除后，我们发现，患病动物形成记忆的能力依然保留，但炎症却消除了，（蛋白质）缠结没有继续生成，脑质量也保持正常。”
具有此突变的人早年会发展为痴呆症，并出现一些阿尔兹海默症的病征。然而，这种移除疗法是否适用于人类还有待进一步研究。“据我们估计，衰老细胞对人类大脑也具有负面影响，但是相关实验很难设计、执行。”Baker 说。
研究小组还发现，衰老细胞是大脑中的两种免疫细胞，即小胶质细胞和星形胶质细胞，而非神经元。
Baker 说，虽然前期研究成果显示，衰老细胞会分泌炎性物质，使其周围细胞进入半休眠状态，但其引发痴呆的原理目前仍不清楚。
同时，科学家们也不确定，移除衰老细胞对大脑有何影响——是否会产生新的脑细胞，或者随着时间的推移，脑细胞内容是否会逐渐缩小。
阿尔兹海默症协会研究负责人 James Pickett 博士说：“近 15 年内还没有研发出新的治疗痴呆症药物，因此这项研究的结果令人兴奋。然而，在宣布其对人体安全、有效之前，这项研究还要经历重重考验。比如，我们不知道该药物能否真正进入大脑，同时，老年人脑内通常会有许多无害脑细胞与该药物靶向的‘僵尸细胞’类似，因此，治疗方案必须能够将二者很好地区分开。”
英国阿尔茨海默症研究机构的研究负责人 Rosa Sancho 说：“研究人员正在努力工作，力图更清晰地了解免疫系统与大脑之间精密的相互作用。此项研究揭露了这个谜题的冰山一角。”
