此前谢菲尔德大学(University of Sheffield)的一项新研究表明，在十几岁时生育的亚洲象比年长的母亲早逝，但在它们一生中会养育更大的家庭。该大学动植物科学系的专家研究了缅甸416只亚洲象母象的生殖寿命，发现那些在19岁之前就有幼崽的母象，在50岁之前死亡的可能性几乎是那些在50岁以后生第一个后代母象的两倍。然而，大象在十几岁时就开始为象母，在十几岁后产下的幼仔比那些在19岁后开始繁殖的幼仔要多。研究小组的发现将有助于提高圈养和半圈养大象的繁殖力，减少濒危野生大象的数量。研究发现亚洲象可以活到70多岁，从5岁开始就可以生育。然而令人惊讶的是，对于一个和人类一样长寿的物种来说，它们的繁殖力在19岁之前平均达到顶峰。
印度班迪普尔国家公园的一只雄性亚洲象。图片：Yathin S Krishnappa/Wikipedia
博科园-科学科普：研究小组还发现，在十几岁时生育两次的大象，其幼仔的存活率是19岁以后第一次生育大象的三倍。因此，尽管在十几岁的时候有小牛会缩短母亲的寿命，但自然选择倾向于提早繁殖，因为这些母亲在一生中养育了最大的家庭。谢菲尔德大学动物和植物科学系的亚当·海沃德博士说：了解母亲的表现如何随着年龄的增长而变化，以及对晚年生存和生育能力的影响是很重要的。亚洲象在野外濒临灭绝，圈养的大象繁殖能力低，每年都需要从野外捕获大象，以维持圈养的大象数量。研究是在缅甸的木材营地对半圈养的亚洲象进行。作为东南亚的宗教象征和森林生态系统的关键物种，它们的衰落引起了严重的文化和生态问题。研究结果将使圈养大象和半圈养大象的管理工作得以进行，以最大限度地提高繁殖能力，减少野生大象的数量压力。
谢菲尔德大学(University of Sheffield)进化生物学的读者维尔皮?伦玛(Virpi Lummaa)说：我们很少有机会研究其他寿命与人类相似的物种是如何衰老的。这项研究对一种寿命类似的长寿哺乳动物的衰老过程进行了独特的分析。这也支持了进化理论，在早期生活中选择高生育能力是需要精力的，这加速了存活率的下降，这是大多数动物的典型特征。人类捕捉野生亚洲象已经有3000多年的历史了，尽管亚洲象的数量在不断减少，但这种情况一直持续到今天。一个国际研究小组现在已经分析了缅甸木材大象的记录，以了解捕获的影响。研究表明，即使在捕获大象数年后，野生大象的死亡率仍在上升，它们的平均预期寿命比圈养的大象要短几年。每年数以百万计的野生动物因各种各样的目的被活捉，虽然有些物种的成员可以在囚禁中茁壮成长，比自由生活的同类更健康，寿命更长，生育更多后代，但许多其他物种的表现要差得多。
缅甸木材象比动物园大象有更好的生存机会。图片：Virpi Lummaa
例如众所周知，在动物园里圈养的大象比生活在野外大象的死亡风险要高得多。然而像这样的比较主要说明了动物园和野生环境在饮食、社会环境、锻炼可能性和疾病模式方面的差异。它们对捕获野生大象可能会如何影响它们在圈养环境下的长期生存没有提供多少见解。几个世纪以来，大象一直被用于缅甸的伐木营地。在那里，野生的和圈养的动物在森林里一起工作和生活，通常用相同的方法驯养，生活在相同的环境中，并得到相似的对待。当地政府保存有关饲养大象的详细记录，为芬兰图尔库大学和德国柏林莱布尼茨动物园与野生动物研究所的研究人员提供了丰富数据。基于近一个世纪以来的数据，包括超过5000头木材大象，研究人员可以建立一个鲁棒的大象捕获后生存预测模型。
分析显示，无论被圈养的大象是如何被捕获的，无论是整群圈养的大象，还是用套索套住一头大象，或者是用镇静剂固定它们，野生捕获的大象生存几率都比圈养的大象要低。这意味着所有这些方法对大象以后的生活都有同样的负面影响。还发现年龄较大的大象最容易被捕获，与年轻时捕获的大象相比，死亡率更高。所有大象在被捕获后的一年里都面临着最高的死亡风险，尽管风险在接下来的几年里有所降低，但这些负面影响仍会持续大约10年，时间惊人地长。研究选择依靠来自森林营地的数据，因为除了它们的捕获，野生和圈养的大象都有着非常相似的生活方式。这种独特的情况使得这两组之间的比较不受其他因素影响，比如饮食或锻炼。
缅甸木材大象在工作，图片：Virpi Lummaa
捕获和驯服大大缩短了大象的寿命
在缅甸，圈养出生和野生捕获的木材大象都生活在半圈养种群中。它们白天工作，晚上被放养到森林里自食其力，然后可以和其他圈养的森林象以及野象互动。圈养的大象也要遵守同样的政府规定，包括数据记录、工作量和休息时间。圈养和野外捕获的大象在进入工作岗位前都要经过驯养和训练。然而野生捕获的大象可能会受到比圈养出生的小象更严厉的对待，这取决于它们的年龄、性别和性格。捕获和驯服大象的长期总成本导致它们的平均寿命比圈养大象短3-7年。因此捕捉大象来维持圈养大象数量是有害的，因为它不仅减少了这种濒危物种的野生数量，而且也不能提供一个可行的方案来维持圈养的大象数量。这些野生捕捉的动物寿命较短，在圈养环境下繁殖能力较差。
大多数被捕获的大象相对年轻，图片：Virpi Lummaa
由于捕获和驯化以及社会环境的变化而造成的长期压力是野生捕获大象寿命缩短的潜在原因。我们应该找到其他更好的方法来增加圈养大象的数量。即使在今天，动物园里60%以上的大象都是从野外捕获的，大约三分之一亚洲象现在都是圈养的。这项研究的结果有力地表明，有必要进行更多的研究，以了解和评估捕捞对其他物种的负面影响有多大。无论何时捕获是不可避免的，动物福利专家、兽医和生态学家必须共同努力改进保护和管理实践。在捕获后的这段时间里，对这些动物的支持和照顾尤其重要。
博科园-科学科普｜参考期刊文献 :《Nature Communications》｜研究/来自：谢菲尔德大学，图尔库大学，DOI: 10.1038/s41467-018-05515-8
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