我们一直以来倾向于将气味想象成是在我们的周围的空气中漂浮着的一种东西，但实际上，气味可并不是你想象的那样。我们人体所感知到的气味实际上是由于一种叫做气味剂（或芳香化合物）的物质与我们人体细胞内的一种叫做嗅觉受体的分子之间发生反应的结果，嗅觉受体细胞在被激活时会向我们的大脑发出信号，让我们察觉到气味。
上面说的这么一长串东西，实际上简单的说，就是用鼻子闻到气味的过程。但事实证明，在我们的体内，可以闻到气味的可不仅仅是我们的鼻子。
而在 9 月 18 日发表于 Nature Communication 杂志上的一项新的研究表明，人类毛囊中也存在有嗅觉受体，并被科学家编号为 OR2AT4。而更神奇的是，当 OR2AT4 这种嗅觉受体与合成檀香产生香味的分子接触时，竟会触发令人意想不到的结果，即刺激毛发生长。
图 | Nature Communications 发表毛囊嗅觉受体相关研究（来源：Nature Communications）
换句话说，你的头发，或者更确切地说是你的毛囊，可以“闻到”气味，而且如果他们“闻”的是正确的化学物质的话，它还可能有防止脱发的功效。
“这其实是一个十分惊人的发现，”英国曼彻斯特大学的高级研究员和皮肤科医生 Ralf Paus 说道，“这是人类历史上第一次证明，正常的人体微小器官（如头发）的再成型过程，可以通过一种在化妆品行业广泛应用的气味来调节。”
科学家们现在已经知道了 OR2AT4 可以用来促进皮肤中的角质形成以及细胞增殖的过程，这种作用也可以促进伤口愈合。接下来，Paus 研究员和他的团队想要探究的，便是可否操纵嗅觉受体来促进毛发的生长。
为了找到答案，研究人员采集了由那些接受过整容手术的患者捐赠的头皮皮肤的样本，并在实验室中使用合成檀香（Sandalore）对这些样本进行治疗实验。
研究人员之前发现，真正的檀香并不会与嗅觉受体 OR2AT4 进行反应；而这一次他们发现，与真正檀香不同，合成檀香，即用于个人护理产品中以提供檀香气味的物质，却会与一种名为 IGF-1 的嗅觉受体进行结合，这种受体可以调节人体毛发生长的表达和分泌。
换句话说，通过促进与 IGF-1 的结合，合成檀香可以刺激毛发细胞的生长，并且有助于防止它们的死亡。
图 | 合成檀香与毛囊作用的可能机制（来源：Nature Communications）
而当另一种名为 Phenirat 的化学物质被混合进来，并可以抑制 OR2AT4 的表达。而当 OR2AT4 被抑制时，毛发生长便会被抑制。这一切实验结果都表明，这些嗅觉受体在头发生长过程中起到的作用，比科学家们之前所理解的作用都要大得多。
在发现了合成檀香的这种潜在的商业价值之后，该团队认为，如果接下来进一步的临床试验成功，他们的“嗅觉防脱发疗法”的发现最终将可以更快的帮助患者摆脱烦恼。
Paus 认为，目前正在进行的研究的早期迹象表明，这一目标的实现是很有希望的。
他说，“在一家独立的受托研究机构（CRO）进行的一项短暂的初步临床试验研究结果已经显示，这一疗法确实可以减少每日的脱发，这项临床试验有 20 名女性志愿者参与其中。”
下一步，就是要来看看这个结果是否可以在更大的临床试验中同样有效，研究人员希望在明年 1 月就可以获得结果。
在我们看到更多测试结果数据之前，我们都还不能高兴得太早，不过来自英国皮肤病学家协会的 Nicola Clayton 认为，目前最初的数据已经是十分积极的。
“正如作者所说，人类毛囊可以通过嗅觉受体'闻到'气味，这将是一个十分吸引人的概念。”Clayton 说。
我们将不得不耐心等待更多地研究结果，才能最终确认这一理论的方向是否正确，但如果该团队的下一次试验继续取得成功，我们将可以利用这一理论寻找防止脱发的重要新机制。
