“道德三皇五帝，功名夏后商周。五霸七雄闹春秋，顷刻兴亡过手。青史几行名姓，北邙无数荒丘。前人撒种后人收，说甚龙争虎斗。”
不管在大街小巷、出租车里，还是乡村的宁静小院，我们每天几乎都会听到一个语言十足普通，却又比书本间多了浑厚、真挚情思的声音。
没错，他就是被曲艺界称为“中国评书第一人”的单田芳。
生于曲艺世家
单田芳，于1934年出生在天津一个曲艺世家。其外祖父王福义为闯关东进沈阳最早的竹板书老艺人；其母王香桂为上世纪三四十年代有名的西河大鼓演员，被称为“白丫头”；其父单永魁是“白丫头”的弦师，妇唱夫和，两人先在天津的茶楼“谋生”，最后在辽宁省营口市落脚；其大伯和三叔也分别为西河大鼓、评书演员。
自幼耳濡目染，至七八岁的单田芳已掌握一些传统书目。上学后，他一边读书一边帮助父母抄写段子、书词，十三四岁时就已记住几部长篇大书。
1953年，高中毕业后，单田芳考入东北工学院，却因病退学。正当家中经济陷入困顿之际，单田芳就拜沈阳评书老艺人李庆海为师，艺名田芳。期间，他还在辽宁大学历史系函授学习，三年后成为辽宁省唯一具有大学文凭的评书艺人，即使在全国也是数一数二。，之后，他参加鞍山市曲艺团，正式成为有集体编制的演员。
在鞍山曲艺团时，单田芳遇到了西河大鼓名家赵玉峰和评书名家杨田荣。辈分上，前者是师爷，被誉为天津西河大鼓三杆大旗之一，其擅长传统书目有《隋唐》《包公案》等。新中国建立后，还积极编演现代题材的书目如《烈火金刚》等。团里分配住房，单田芳与赵师爷正好是楼上楼下，俩人接触比较多。
后者是师兄，可谓情谊深厚。
业务上，两位前辈对单田芳更是倾囊指点。短短几年，单田芳的艺术水平大大提升。
首次登台出“洋相”
提到自己首次登台演出的情景，单田芳至今难以忘怀：“我记得那天自己提前进了休息间候场，既盼时间到又怕时间到，心里矛盾极了。当听见师姑说‘各 位都别走，下面还有评书演员单田芳给您说一段《大明英烈》’时，我把牙一咬心一横，装作若无其 事的样子登上台。刚开始感到两眼发花，往台下一看，似乎每个人都是两个脑袋。我稳稳神，一拍醒木，先朗诵了一首上场诗，接着就滔滔不绝地说起书来。虽然对所讲内容可以倒背如流，但因没有临场经验，语速相当之快，头一句还没说完第二句就冒出来了。按规定，每说完三十分钟要休息一下，当时我太激动，把这些都忘了，一口气说了两个多小时。眼见茶社经理来到台前，敲着书桌提醒我：‘单先生，你跑这儿过书瘾来了，你看看都几点了？’一句话把我点醒，惹得听众哄堂大笑。我急忙说：‘对不起，今儿个就说到这儿吧，如果您愿意听，我明天接着讲。’”（王超《立志宜思真品格，读书须尽苦功夫——访著名评书表演艺术家单田芳》）
书到用时方恨少
曾经有人问单田芳，为什么你说书能说得这么好呢?单田芳回答：多读书。
单田芳自幼就爱读书，而且是拼了命地读，走到哪看到哪。看过的有言情大师张恨水的书；武侠小说《鹰爪王》、《拳王》、《蜀山剑侠》、《巴山剑侠》、《青城十九侠》等；侦探小说《福尔摩斯全集》、《福尔摩斯探案集》、《半根别针》、《红宝石》等；都看腻了，就开始看一些神怪小说。那时的他还买不起书，只能租书。
直到1958年，单田芳终于有了自己的家，稳定了下来，有了书房，他收藏了很多书，但“十年特殊时期”，家被抄了三次，一共抄了三大手推车的书，将他辛苦收藏的书都拉走了。
1970年2月2日，单田芳被下放到农村种地，家里被抄得什么也没有了，没书可看了。直至1978年夏天，上级落实平反政策后，他才带着一家人从长春回到鞍山，回到原单位。
1979年5月1日，单田芳准备在“迎春茶社”开讲。刚到茶社，单田芳看见门口全是人。一见单田芳，随即有人喊：“单先生来了，大家快让让！”人群自动“散开”，单田芳一边走一边微笑地向大家抱拳拱手。刚进书场，全体观众起立鼓掌，经久不息的掌声让四十五岁的单田芳热泪盈眶。
据2012年，记者王超采访单田芳时，单老曾回忆当时的情景：当时他对大家说：“想不到这么多热心观众赶来捧场，我一定卖把子力气，好好说书回报大家。”“自己多年不登台了，可能有些生疏，嗓子也坏了，能不能说好，甚至更严重点儿，还会不会说，我心里实在没底。不过我会尽力而为！下面咱们就开书。”……“当时同行们都很惊讶，说我脑子真好使，这么多年一点都没忘。我心想，你们哪知道这些年我是怎么过来的，我天天都在背书啊！”
不服老的（说）评书人生
俗话说，世上行当甚多，唯有说书难习；评述说表非容易，千言万语须记；装文装武装自己，好像一台大戏。被评书演员奉为鼻祖的明朝说书先生柳敬亭，曾被诗家赞誉：“荡荡波涛瀚海回，林林兵甲昆阳集，座客惊闻色无主，欲为赞叹词莫吐。”自那时起至上世纪三十年代，这门古老的曲艺一直延绵不断。
从艺六十余年来，单田芳积累了相当多的经验，集生、旦、净、丑于一身，冶万事万物于一炉，在书坛上充分地展现了自己的艺术才华。此外，他的评书还兼有评书前辈赵玉峰的金戈铁马、声色剧烈的恢宏之气与评书名家杨田荣生动细腻、诙谐幽默之精华，形成自己独特的声情并茂、神形兼备的艺术风格。
他曾说过：“评书表演是一门学问，浅如浮萍，深如大海，它是一门一人多角戏的艺术，它既形于外，又形于内，只有通过内在说出的，才能达到吐字千斤重，听众自动容的地步。”
2009 年，单田芳被评为国家级非物质文化遗产北京评书的传承人。
2018年9月11日下午，单田芳因病去世，享年84岁。他一生共录制了广播和电视评书110部，共计12000余集，节目时间6000 余小时，演播内容包罗万象，纵横古今，代表作品有《三侠五义》《白眉大侠》《三侠剑》《童林传》《隋唐演义》《乱世枭雄》《水浒外传》等评书。
