1928年春，民国将领孙殿英趁着在冀东地区剿匪的时机，率部进驻了河北遵化马兰峪（清东陵所在地），并以军事演习为名，开始大规模盗墓。在孙殿英的指挥下，乾隆皇帝的裕陵和慈禧太后的定东陵遭到盗挖，大量珍贵文物最终不知所踪。
有了孙殿英先例，后来许多人就对清朝皇帝的帝陵虎视眈眈。在此后的十几年的时间里，康熙的景陵、咸丰的定陵、同治的惠陵、光绪的崇陵先后遭盗墓，由此造成的文物损失无法估量。
不过，同样是皇帝的陵寝，位于北京市昌平区天寿山麓的明十三陵却保存较好。明十三陵是明朝皇家陵寝，这里埋葬着明朝十三位皇帝，以及数十位后妃。若论文物价值，明十三陵应该远超清东陵。为什么明朝帝陵保存较好，清朝帝陵却有半数被盗呢？
“盗首”孙殿英给出了这样的说法：“满清杀了我祖宗三代，不得不报仇革命。孙中山有同盟会、国民党，革了满清的命；冯焕章用枪杆子去逼宫，把末代皇帝溥仪及其皇族赶出了皇宫。我孙殿英枪杆子没得几条，只有革死人的命。不管他人说什么盗墓不盗墓，我对得起祖宗，对得起大汉同胞！”虽然这个理由看上去就很扯，但在当时也得到了不少支持的声音。有人甚至认为孙殿英挖清朝帝陵，不挖明朝帝陵，说明他的行为就是正义之举。不过，事实真相却远没孙殿英说的那么冠冕堂皇。
其实，清朝帝陵之所以会大面积被盗，最主要原因是清朝帝陵更容易下手，和报仇雪恨这些扯淡的理由没半毛钱关系。
首先，清朝定鼎中原后，为了能尽快在中原地区站稳脚跟，争取到汉族人民的认同，就对埋葬着明朝历代皇帝的明十三陵进行必要修缮，还按帝王陵寝的规格派兵值守，这也让明十三陵得到了最大程度的保护。
其次，清东陵所在的马兰峪地理位置非常偏僻，有着“十里不通风，百里不通俗”的说法。这就给大规模盗墓行为提供了很好的作案机会，再大的动静也没多少人会发现。而明十三陵就在北京的近郊，孙殿英要是想在这里搞什么“军事演习”，恐怕还没开工就已经穿帮了。
此外，清朝皇帝的帝陵结构比较简单，而且是千篇一律。过了方城明楼就是哑巴院，墓道口就在哑巴院琉璃影壁下面，而且地宫全部是浅葬，没挖几下就到达目标。明朝皇帝的帝陵结构就复杂很多了，不但墓道口都设置的非常隐蔽，没有规律可循，而且地宫位置都很深。以万历皇帝的定陵（上世纪50年代被考古发掘）为例，地宫深度达27米，国家级的考古队进驻挖掘，花了近两年时间才找到墓道口，而且还是在意外情况下找到的。
因此，在那个兵荒马乱的年代中，有一座没人看守，又方便打开的巨大宝库放在大家面前，不去盗还等什么呢？有人将明朝帝陵和清朝帝陵的不同遭遇视为民族情绪，其实是想太多了。对盗墓者而言，谁跟你扯墓主人的身份是满还是汉呢？明朝皇室后裔、末代延恩侯朱煜勋在民国时期被任命为明陵保管委员之职，结果他却组织了一群人在十三陵挖自己老朱家的祖坟。所以说仅仅因民族情绪就放过明十三陵这种可能性是不存在的。如果明十三陵和清东陵的条件互换，恐怕明十三陵早就被挖得一干二净了。
