在美国，每年都会发生大约8,000起毒蛇咬人事件，大部分是响尾蛇造成的，死亡案例不超过十几个。响尾蛇就和其他蝮蛇那样，毒液多为出血性的，作用的目标是血液，而不是作用在神经上的神经性毒液。
虽然人们经常提到出血性毒液和神经性毒液，好像这两种性质是对立的，不过毒液不会只属于两者中的一种，而是具备不同程度的出血性与神经性。最致命的毒液是那些几乎完全或纯粹是神经性的，因为这些毒液会使得传递到横膈膜、胸肌和心脏等攸关性命的肌肉的神经讯息受到阻碍或是过度激发，造成麻痹。主要为出血性的毒液，引发的效果是出血和坏疽，虽然看起来可怕，但没那么致命。
坏疽的定义是组织坏死，不过这个临床定义无法完全说明这个“组织坏死”是有多么恶心与恐怖。坏疽毒液会让大片皮肤甚至是整个肢体腐烂败坏，流出脓血、发出腐烂的恶臭。原本健康的粉红色组织呈现意味死亡的黑色，液化的组织造成肿胀，最后从骨头剥落下来，成为腐臭的肉块。难怪医生和科学家喜欢用“坏疽”这个词来代替上面这样详细的伤口描述。
当然，毒液会有这样的效果，一定是制造毒液者所希望的。出血性毒液会摧毁部分血肉，这是毒液的目的：帮助毒液展开消化的程序，毒液中有另一群成分与酵素专门帮忙完成这项工作。响尾蛇利用出血性毒素放倒猎物，同时进行把皮毛骨肉转变成食物的漫长过程。有些出血性物种利用毒液让受害者液体化，在毒液发挥作用之后，吸食那充满营养的肉浆。不幸的是，当这些动物为了自保而咬人时，毒液中有消化能力的成分会撕裂人体组织，造成疼痛、肿胀以及坏疽。
响尾蛇属于蝮蛇科。响尾蛇的近亲粗鳞矛头蝮，这种蛇类的毒液中满是剧毒成分。各种成分彼此合作，使得它的猎物体内心血管系统完全崩溃。当然，人不是蛇想要捕获的猎物，它们咬人只是为了保护自己。由于人类的体型比猎物大多了，不会立即死亡。粗鳞矛头蝮和与它同属的矛头蝮蛇类，都以造成毁灭性的坏疽而知名。
部分原因在于有些最穷困的地区中，这些蛇类与人类共存。地方上的医生又很少，更别提备有抗毒素的医院了。在南美洲、非洲与印度的乡下地区，许多被蛇咬的人几乎没有接受治疗，腿部、手上的小咬伤很快就会化脓，直到几个星期后整个肢体几乎全都出现坏疽，受害者才获得被咬当天就需要接受的适当医疗。
就算是接受了抗毒素的治疗，蛇咬引起的坏疽依然可能非常严重。抗毒素能与在血液中流动的毒液成分结合，让毒素不再造成伤害，但是对已经造成的损伤却无能为力。出血性毒液作用的速度很快，会造成严重的局部损伤，抗毒素只能确保不会恶化成全身性伤害而造成死亡。更糟的是，科学家发现造成坏疽的毒液中，有些成分不会引起免疫反应，制造抗毒素动物的免疫系统会忽略这些成分，所以在抗毒素中根本没有抑制这些成分的抗体。最糟糕的是，坏疽性毒液不但自己会破坏细胞，还会召集身体的免疫系统一起来进行破坏、造成死亡。抗毒素对此无能为力。
蛇类的坏疽性毒液从毒牙注入受害者身体时，就开始运作了。金属蛋白酶首先展开攻击，分解掉构成血管与组织结构的重要成分，其中包括重要的黏连蛋白，这种蛋白质能让血管壁中的细胞连接在一起，血液才不会渗漏出去。微血管开始出血后，附近的部位马上充满体液而出现水肿。蛋白酶会继续攻击组织，这是经由骨骼肌的死亡所造成的，不过我们还不了解确实的作用方式。
磷脂酶也不甘示弱，开始攻击肌肉细胞的细胞膜，造成肌肉坏死。有些磷脂酶所催化的作用是切断磷脂，在细胞膜上造成孔洞；另一些磷脂酶不会切断脂质，但一样造成肌肉坏死，原因依然不明。毒液中还有玻尿酸酶与丝胺酸蛋白酶，一起加入屠杀的工作。当毒液进入的伤口周围战事打得火热，毒液中其他分子并没有加入其中，而是流到身体其他部位让血管扩张，使得血压快速下降，这可能会导致休克、甚至死亡，或使得全身的骨骼肌死亡，这种状况称为横纹肌溶解症，死亡的肌肉会释放出大量的肌红蛋白，阻塞肾小管，有可能造成肾脏衰竭，令人丧命。
以上种种只是刚开始而已。毒液中的蛋白质不只能造成损害，还能欺骗身体细胞，让这些细胞攻击身体。大量的细胞死亡加上毒液的某些作用，使得免疫细胞涌向伤口。在毒液的作用中，特别值得注意的是金属蛋白酶所造成的肿瘤坏死因子释出，以及磷脂酶产生具有生物活性的脂质。
身体的免疫细胞经过训练，能尽全力杀死对手，这在对抗细菌和病毒时是好事，但遇到毒液时却没出现真正的对手。毒液分子是各自作战的蛋白质，而不是汇集在一起的入侵大军，可是我们身体里的军队无法区分。淋巴球和其他免疫细胞开始引发发炎反应，制造与释放白细胞介素，例如介白素-6，这是一种传递信息的分子，能号召免疫系统展开猛攻，但实际上并没有细菌或其他外来物可以破坏与攻击，身体的武器缺乏目标。免疫系统想的就是要破坏入侵者，但事实上英勇的炮火射到的是友军，让无辜的身体组织损伤更严重。
