在古代，普遍来讲，被皇帝召为驸马，被形容为“前世修到”的福分，答应都来不及，更何况拒婚。然而，在历史上的确有人对于跟公主结婚，采取婉拒态度，比如东汉宰相宋弘就是一例。宋弘在拒婚的同时，还说过一句流传千古的名言。
宋弘生于西汉末年，早年间曾在西汉、新朝担任侍中（侍从顾问）、共工（掌管）等职务，及至王莽败亡、赤眉军进入长安后，因躲避战乱逃归故里。东汉刘秀称帝后，因欣赏宋弘的品德，便征拜他为太中大夫，不久又晋升他为大司空（三公之一，是宰相职务）。宋弘身居相位，以品行清雅、直言敢谏著称。
据《后汉书·宋弘列传》载，光武帝闲暇之余，曾将宋弘召入宫中，坐在新屏风前跟他闲谈，一边说话，一边却频频回头，“帝数顾视之”，看屏风上画著的美女。宋弘见状，一脸凝重地对皇帝指：“臣没有见过喜欢美德如喜欢美色的天子。”光武帝大笑，立刻便命人撤除屏风，然后跟宋弘讲：“听到符合道义的话就服从，可好？”宋弘顿首再拜，然后回答道：“陛下修养品德，微臣深感振奋。”
《宋弘列传》也有提到宋弘任宰相时，曾向光武帝推荐大儒桓谭，让他陪侍皇帝左右。然而桓谭当上官后，并没有利用经学来劝导皇帝言行，反而以繁杂音乐，以愉悦耳目。宋弘知道后不高兴，命人将桓谭召进府中，随后狠狠地批评一顿。光武帝知道后，便郑重地向宋弘道歉，并将桓谭遣返出宫，“遂不复令谭给事中”。
然而最能体现宋弘节操高尚、不慕荣利，要数到他拒绝光武帝的提议，不肯跟发妻离婚，娶湖阳公主一事。湖阳公主刘黄，是光武帝的大姐，姐弟间感情至深。刘黄虽然身为公主，但命却不大好，很早便丧夫守寡，情感生活一直空虚。光武帝见大姐闷闷不乐，便想着替她再结一门亲事，通过婚姻来消除孤独。
可光武帝明白，提亲这种事要揣摩姐姐的意思，不能冒失为她抉择。《后汉书》记载一次光武帝跟公主闲聊时，“共论朝臣，微观其竭”，并暗中观察她的心意。公主对其他大臣都不太留意，唯独看种宋弘，不断称赞他容貌威仪、品德高尚。光武帝会意，便跟姐姐说：“我也正在考察此人，这件事交给我来办。”
光武帝召宋弘进宫谈话，并让公主隐身在屏风后面听动静。光武帝跟宋弘闲谈间，随口说了一句：“地位高了就要更换朋友，钱财多了就要另娶妻子，这大概是人之常情吧？”宋弘听了后，很清楚皇帝这是想着让他跟发妻离婚，然后娶公主为妻。
不过宋弘不肯为富贵抛弃妻子，脸色凝重地回复，“臣闻贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂”，换句话说，他向光武肯表示，“贫贱时的朋友不可忘记，在一起受过苦难的妻子不能把她休弃”。光武帝知道后，多说无益，于是回头冲著屏风说道：“事不谐矣”。看来，此事注定是办不成了。
公主听后，心情也许失落。然而，作为为人行事指南，“贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂”成为千百年来，社会提倡的原则规范，说法典故出处正是宋弘。宋弘品格高尚，《后汉书》的作者范晔在为他写列传时，都极尽以夸赞的文字写谓：“弘实体远，仁不忘本”。
