1931年9月18日，日本关东军偷偷炸毁了位于沈阳柳条湖附近的一小段南满铁路，并以此为借口，谎称中国军队对日军发起武装挑衅。于是日军趁机出兵，迅速侵占了沈阳以及整个东北三省。历史上将这一事件称之为“九一八事变”。
日本入侵中国东北的举动立刻在国际上引起轩然大波。日本作为当时国际联盟（联合国前身）的常任理事国，却公然违反华盛顿条约的框架，入侵另一个国际联盟成员国（中国）。那么，西方强国在得知这一情况后，都有什么表态呢？
首先，日本在侵略东北后，最担心的是苏联方面的态度。因为东北和苏联边境接壤，如果苏联对日本侵略行径态度强硬的话，日本势必要做出收敛，否则就会可能陷入两线作战的窘境。不过，日本外交官多次和苏联接触后，得到了很肯定的答复：“苏联政府重视维护和巩固与日本现存的关系，对各国间的冲突奉行严格的不干涉政策。它期待日本政府努力维护现存的两国关系，并在自己的行动和命令中应考虑不要破坏苏联的利益。”苏联的表态客观上鼓励了日军的进一步行动。
国际方面最积极做出反应国家是美国（非国际联盟成员国），而不是国际联盟中的其他成员国。美国派出一名观察员与国际联盟保持密切联系。在美国的促使下，国际联盟通过一项决议，要求中日双方停止进一步战斗，恢复到战前状态（即东北三省重归中国政府控制，而日本继续保留其在东北的所有权益）。美国对此事的特别关注，并不是美国人有多么关心中国人的安危，而是美国希望保持一个国际框架来解决地区性争端。简而言之，美国希望世界各国都能按照国际性原则处理纠纷，而日本显然是打破了这个原则。
英国、法国也原则上同意美国的主张，但是他们希望能够在国际合作的框架内，用温和的方式解决中国东北的危机，而不是通过向日本施压来解决问题。因为英、法等国认为向日本作出一定让步，让它保持在国际社会中的合作伙伴地位，比向日本谴责的做法更有利。
英、法等国的这种模糊态度给日本人留下了很大的想象空间。1932年1月，当日军在上海登陆时，日本一意孤行的态度已经确认无疑了。而国际上微弱的反对声音，对日本侵略者来说，显然是无足轻重的。
