提起唐朝二十二位皇帝，人们总会提到李世民、武则天以及李隆基。不过，还有一位皇帝的功绩仅次于以上三位，他就是大唐第十六位皇帝—唐宣宗李忱。
那么，唐宣宗有什么“功绩”呢?据《旧唐书·宣宗本纪》载：“臣尝闻黎老言大中故事，献文皇帝(宣宗)器识深远，久历艰难，备知人间疾苦。自宝历以来，中人擅权，事多假借，京师豪右，大扰穷民。洎大中临驭，一之日权豪敛迹，二之日奸臣畏法，三之日阍寺詟气。由是刑政不滥，贤能效用，百揆四岳，穆若清风，十余年间，颂声载路。上宫中衣浣濯之衣，常膳不过数器，非母后侑膳，辄不举乐，岁或小饥，忧形于色。虽左右近习，未尝见怠惰之容。与群臣言，俨然煦接，如待宾僚，或有所陈闻，虚襟听纳。旧时人主所行，黄门先以龙脑、郁金藉地，上悉命去之。宫人有疾，医视之，既瘳，即袖金赐之，诫曰：‘勿令敕使知，谓予私与侍者。’其恭俭好善如此。”
这个评价还是比较中肯的。不过，他的“治世之功”，真的功比太宗吗？否则为什么没能挽救大唐的覆灭呢？
韬晦待时近三十年
李忱，唐宪宗之子，封为光王，不过由于其母郑氏只是一名身份卑微的宫女，他出生后自然只能孤独成长。
据《新唐书·后妃传》载：“李纳(郑太后)为侍人，诛，没入掖廷，侍懿安后，及郭太后。宪宗幸之，生宣宗。”《东观奏记》载：“既死，后入掖庭，为郭太后侍儿。宪宗皇帝爱而幸之，生宣宗皇帝。”
宪宗驾崩时李忱年仅十岁，先是其三哥穆宗在位四年，接下来的二十多年中，他的三个侄儿敬宗、文宗、武宗相继即位，他名为皇叔，而年龄比敬宗、文宗还要小一岁，比武宗也仅大四岁。
长大后，原本就性格木讷的李忱，更是目光呆滞，旁人猜测，他可能是被吓傻了。原来穆宗年间，一次李忱入宫谒见懿安太后，不料刚好撞上宫人行刺，虽未造成人员伤亡，但自此李忱就变得更加沉默寡言。于是，皇族宗亲们认定，这原本就傻里傻气的家伙此次肯定是吓傻了。
从此，李忱成了专门被人取笑和捉弄的对象。一次，文宗宴请诸王，席间众人觥筹交错、谈笑风生，只有李忱一声不吭地坐在那里。文宗干脆拿他开涮，说：“谁能让光叔开口说话，朕重重有赏!”
诸王公贵族一哄而上，可无论大伙如何戏弄，李忱始终都不吭声。看着他那窘迫的模样，众人更加开心了，文宗早就笑得直不起身子。
不过，又有一个亲王却没有笑，他就是后来的武宗李炎。
李炎是一个很细心的人，他发觉：一个人竟能在任何时间、任何场合都不为一切外物所动，如果他不是傻子，就是深不可测!而自己的叔叔李忱很可能属于后者。
李炎登基后，对李忱的戒心更加大了。于是，李忱之后就遇到了种种“意外事故”，如和皇帝一起玩马球时突然从马上坠落，或者在宫中走着走着，忽然被什么东西绊倒就滚了下台阶去……总之每次都摔个狗吃屎，但每次都能安然无恙。
一次，一场大雪过后，李炎又让诸亲王（包括李忱）陪自己出游，还一起聚餐畅饮，酒足饭饱后，大家都有趁着醉意回府了。却没有人注意倒霉的李忱又一次“意外”坠马，躺在大雪之中。
李炎想，这次“坠马”的叔叔李忱一定凶多吉少了吧。
可让他出乎意料的是，次日清晨，又看见了李忱，而且还是活的。
这让武宗李炎最终下定决心，一定要让皇叔李忱从此“消失”。
一次，李忱遇到四个宦官，他还没来得及叫喊就被宦官们捆成了粽子，关进永巷，几天后又被捆着扔进了宫厕。
其中一个叫仇公武的宦官对李炎说，这种贱骨头没那么容易死，干脆给他一刀，一了百了。
武宗点点头。
仇公武立即赶往宫厕，趁人不注意，偷偷将还剩一口气的李忱捞了出来，把他装进运粪水的车运出了宫。
自此，李忱离开长安，流落民间。
至于他去了哪里，史书上没有明确记载。
有的说他出家为僧，来源主要是韦昭度的《读皇室运寻》和令孤的《贞陵遗事》。里面都曾提到武宗为了争夺皇位，曾想杀死自己的叔叔光王。三年后，武宗死，宦官“大哥”才将李忱请回宫即位。文章写得很隐晦，并没有直接说宣宗曾出家为僧，不过当时就出现这种传说，不得不值得考虑一下。
宦官仇公武等人为什么要三番五次地救李忱，还要将他扶上皇位呢？
其实，并不是宦官们的道德有多么的高尚，实在是他们不能忍受李炎这个强势的帝王。武宗在位时，起用李德裕为相，推行改革。李炎崇信道教，禁止道教以外的宗教，于是下令拆毁佛寺，没收大量寺院土地，从而扩大了唐朝政府的税源，巩固了中央集权，史称“会昌中兴”。
宦官们需要的却是一个傀儡，于是窝囊废和应声虫李忱成了他们的人选。
其中，宦官仇公武最高兴，因为新皇帝是他从臭气熏天的宫厕中捞出的，而且是一个傻子，现在自己顺理成章地掌控朝政，已是铁板钉钉的事了。
可是，当即位后的李忱，开始着手处理政务时，仇公武就笑不出来了。
因为他眼前的李忱，突然变得无比陌生：神色威严、目光从容、言谈举止沉着有力，政务决断有条不紊，和从前相比，简直判若两人!接下来，宣宗要做的事，更是让宦官们目瞪口呆。
励精图治的“大中朝”
李忱开始将先祖太宗当做偶像，把“贞观之治”作为奋斗目标。他叫人把《贞观政要》写在屏风上，经常站在屏风前阅读。他还叫翰林学士令狐绚每天朗读《金镜》给他听，凡是听到重要地方，都会让令狐绚停下来，说“若欲天下太平，当以此言为首要。”
他虚心纳谏，从善如流，使群臣觉得他“威严不可仰视”，据说宰相令狐綯在延英殿共事十年，没有一回不是汗流浃背。
其次，他消灭了“牛李党争”。牛李党争是一场政治宗派之争，牛党多是科举出身，主张科举取士；李党多是门荫出身，主张门荫取士。这两派官员互相倾轧，勾心斗角。宣宗将李德裕远调荆南节度使，之后大加起用重视科举出身的牛党成员，一举消灭了折腾大唐帝国半个世纪的“牛李党争”。
再次，当时吐蕃爆发了大规模内战，其国内政局紊乱，宣宗对外用兵，趁机收复河湟失地。百年失地失而复得，为宣宗赢得了民心。
此外，宣宗还整饬吏治，任用贤能。据《东观奏记》载：“宣宗雅重词学之臣，于翰林学士恩礼特异，宴游密召，无所间隔，惟于迁转，皆守彝章，不以官爵近私臣也。宣宗微疾，召医工梁新诊病。梁新为自己求官，宣宗每月给他三万缗钱，但坚决不予官。”不过，他比较倾向于宪宗朝的旧臣，而武宗朝的重臣都弃而不用。当他听说杜胜是宪宗朝宰相杜黄裳之子，立即提拔为给事中；当他得知裴念是宪宗时宰相裴度之子，随即擢升为翰林承旨学士。
微服私访也是宣宗的爱好，很多优秀的官员，都是他在微服私访时发现并提拔的。据《资治通鉴》载：一次在渭水边打猎时，宣宗发现当地县令李君爽治理有方，深得民心，就立即提拔李君爽做本州刺史；在泾阳狩猎时，樵夫说县令李行言有勇有谋，很快将李行言“擢升海州刺史，并赐金紫鱼袋”。
又《资治通鉴·唐纪六十五》载：“上猎于苑北，遇樵夫，问其县，曰：‘泾阳人也。’‘令为谁？’曰：‘李行言。’‘为政何如？’曰：‘性执。有强盗数人，军家索之，竟不与，尽杀之。’上归，帖其名于寝殿之柱。冬，十月，行言除海州刺史，入谢，上赐之金紫。问曰：‘卿知所以衣紫乎？’对曰：‘不知。’上命取殿柱之帖示之。”
宣宗时期，唐帝国已经不能和开元盛世相比，不过历史仍给予了李忱很高的评价：“宣宗明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物。故大中之政，讫于唐亡,人思咏之，谓之‘小太宗’!”
虽然宣宗为大唐的复兴兢兢业业，勤勤恳恳，但是安史之乱后的唐朝已走下坡路，面临种种社会危机。外有吐蕃、党项等袭扰，内有藩镇割据、朋党之争、宦官专权，唐王朝只能生存于夹缝中。在这种内焦外困下，宣宗能把唐朝的统治继续维持下去真的不易。
性格“缺陷”，不宜为乱世之君
首先，宗“性实猜刻”（疑忌而刻薄）。
如果一个人过分的猜忌与注重于末枝细叶，就会限制其眼界和气度，也包括行为。宣宗的身世造就了他宗“性实猜刻”的性格，致使他不能和大臣们真正做到“齐心协力”。据史料记载：宣宗“强记默识，宫中厕役之贱及备俪扫者数十百辈，一见辄记其姓字。或将有所指念，必曰‘召某人令措某事’。无一差误者，宦官宫婢以为神。簿书狱卒吏姓名，纷杂交至，经览多所记忆。”
另一次，度支奏状言“渍污”匹段误 写成“清污”，宣宗一见就觉察到了。枢密使、承旨孙隐中以为他没看见，改成“渍”。等宣宗再看见后，“勘添改表奏者，罚责有差”。
据吕思勉《隋唐五代史》载：大中朝宰相更换频繁，其见信任者始为白敏中，后为令狐… …魏征五世孙魏亦相宣宗五年，他相则充位而已。
尽管白敏中、令狐深受宣宗宠信，但是他们却无宰相之权，无法施展治国之术。
其次，保守残缺。
整个“大中朝”，宣宗并没有进行有效的改革，只是在现有制度内进行一些修补、完善，使它发挥更大的作用。一句话，就是力求社会稳定。因此，他实施的一些政策如增官、兴佛等，都是为了消除武宗“疾风暴雨”式政策的不良影响。
最后，希望自己长生不老宣宗，因因服金丹过量而送了命。
