唐太宗李世民是中国历史上最杰出的皇帝之一，他在位期间除了开创著名的“贞观之治”外，还将唐朝的疆域拓展到了西域。在唐太宗平定西域的过程中，有一个人物至关重要，他的名字叫阿史那社尔。
熟悉历史的读者可能会知道，阿史那是突厥王族的姓氏。那么我们今天要说的这位阿史那社尔难道是突厥的王族吗？答案是肯定的。阿史那社尔是东突厥处罗可汗之子、颉利可汗的侄子。
阿史那社尔出生于公元604年，从小就以智勇双全而闻名。由于他的身份尊贵，所以在他十一岁的时候就已经成为了东突厥部落的首领，统治铁勒、回纥、同罗等游牧部落，地位仅次于可汗之下。
许多突厥首领对自己治下的百姓都是横征暴敛，搜刮财物供自己享受。但阿史那社尔却从来不这么做，他总是对身边的人说：“只要部落丰余，我就满足了。”年纪轻轻能有这样的格局，实属难能可贵。
公元620年，阿史那社尔的父亲处罗可汗病故，他的叔叔继承了可汗之位，是为颉利可汗。当时唐朝建国不久，根基未稳。颉利可汗仗着自己兵强马壮，屡次向唐朝出兵。阿史那社尔劝说颉利可汗应当首先稳定内部统治，并将西突厥视为最主要对手，而不是唐朝。颉利可汗对这个年轻侄子的话置若罔闻。
公元627年，东突厥内部发生叛乱，薛延陀、回纥等部落纷纷自立门户。阿史那社尔率部前去平叛，但因寡不敌众，被薛延陀击败。没过多久，阿史那社尔的堂兄突利可汗和颉利可汗决裂，东突厥形势进一步恶化。唐军趁着东突厥内乱的有利时机，开始向突厥出兵。阿史那社尔眼看东突厥已无力回天，于是率部西走。
公元630年，东突厥灭亡，西突厥这边也发生了内乱。阿史那社尔趁机率部攻占了西突厥的大片领地，并自封为都布可汗。一向稳重的阿史那社尔此时却犯了一个严重错误，他对于自己先前被薛延陀打败之事耿耿于怀，于是又一次发兵攻打薛延陀，结果再遭大败。最终，已经势单力孤的阿史那社尔做了一个非常重要的决定：投靠唐朝！
阿史那社尔率领残部投靠唐朝，立即受到了唐太宗的热烈欢迎。唐太宗封他为左骁卫大将军，统兵镇守灵州（今宁夏吴忠），并将自己的亲妹妹衡阳公主嫁给他做妻子。
贞观十二年（638年），高昌国与唐朝交恶，唐太宗任命侯君集、阿史那社尔率领唐军远征高昌。两年后，高昌国被平定。唐军将士们都私下瓜分战利品，阿史那社尔却分毫不取。唐太宗对他的廉洁谨慎赞誉有加，赐他宝刀、锦缎，并册封他为毕国公。
贞观十九年（645年），阿史那社尔随唐太宗征讨高句丽。在战场上，阿史那社尔表现神勇，身中数箭依然奋勇杀敌，最终大获全胜。不过，在唐太宗重创高句丽的同时，阿史那社尔的老对手薛延陀却从背后突袭。于是唐太宗命阿史那社尔与其他几路唐军一起讨伐薛延陀。在唐军强大的攻势下，薛延陀迅速被击败，阿史那社尔终于一雪前耻。
在当年平定高昌国后，唐朝在那里设置了安西都护府。但周围的一些绿洲小国依然对大唐王朝怀有敌意。贞观二十二年（648），阿史那社尔被任命为昆丘道行军大总管，率领唐军征讨西域小国焉耆，并迅速将其平定。之后，阿史那社尔又向龟兹进军，攻克了龟兹都城。之后，阿史那社尔乘胜追击，接连攻下龟兹五座大城，龟兹王被唐军生擒，龟兹灭亡。
自此，唐朝在西域的地位彻底稳固，成功控制了整个塔里木盆地。这其中阿史那社尔的贡献，可谓是居功至伟。
贞观二十三年（649年），唐太宗驾崩。阿史那社尔感怀太宗皇帝的知遇之恩，请求自己给太宗皇帝殉葬。即位的唐高宗拒绝了阿史那社尔的请求，并继续委以重任。
永徽六年（655年），阿史那社尔去世，终年51岁。
