那是八月的一个夜晚，Widder下潜到巴哈马东部深处，他不是为了寻找巨大的触手生物，而是为了观看大海的光芒。
当海洋探索项目OceanX的潜水器的辐射灯打开时，它们照亮了海洋中那些看起来像雪的区域。“在海洋中，不仅有稳定的降雨，还有暴风雪。” Widder 说。 当然，海里的雪与陆地表面的雪是不同的。虽然它们在光线下看起来很相似，但这些雪白的颗粒并不是冰晶，而是各种活物和死物的集合：微小的分解者（浮游生物）及其产生的无机物、各种细菌以及黏液团在一起形成了“雪”，渐渐沉到海底。
一个依赖雪的世界
无论发光与否，数量不等的海雪存在于海洋的各个角落。这些慢慢下降到世界各地最黑暗的海洋深处的颗粒对于这个星球和深海的生命而言非常重要。
在深海这个完全黑暗的地方，既没有阳光，也没有植物萌芽，所以这里的生物必须依赖海面上沉下来的东西生存。
“深海里的一切都在等待沉下来的东西，无论是死去的鲸鱼还是海雪，都是深海生物的养料。”来自德国海洋研究中心GEOMAR Helmholtz专门研究浮游生物和海雪的海洋科学家Rainer Kiko在接受采访时说。
与此同时，海面在不知不觉中也严重依赖海雪。就在海面下，水中充满了微小的光合浮游植物。它们负责创造地球上几乎所有的氧气，并在大量繁殖期间变得肉眼可见，其中一些还会发光。
它们一生中都在从空气中吸取碳，当它们死亡时，它们那主要由碳构成的身体便会下沉。这是海洋通过为深海捕获碳来帮助调节地球气候的自然方式。
McDonnell说：“如果没有这种我们称之为生物碳泵的过程，二氧化碳的浓度将是现在的两倍。它以将碳储存在海洋深处的方式，为地球谋求了最大的利益。”
事实上，海洋的碳含量是大气的50倍。Kiko说，落到1000米无光海洋深处的雪可能会“消失1000多年”。
如果雪一直落到海底，被泥沙沉积物吸收，“它将会消失更长时间，”他补充道。
神秘的发光现象
对于一个稳定的行星和蓬勃发展的深海世界来说，海雪是至关重要的，但对此，还有很多未解之谜。
正如McDonnell所说，每个粒子都可以是一个完全不同的世界，或者说是完全不同的星系。经过仔细观察，它们看起来像雪花、像一个简单的圆点、像细长的圆柱体，又或者是所有这些东西粘在一起的综合体。
“海雪仍然是一个很大的谜团，每一个粒子的确切命运都是另一个困境。”McDonnell说。
然而，众所周知，海雪在某些海洋中更加繁盛，例如在太平洋和大西洋的赤道附近。
“我们看到了惊人的赤道降雪，”Kiko说，他和McDonnell一样使用深海相机拍摄海雪的图像。有一些海洋降雪的丰富度非常容易解释，比如在寒冷的地区，富营养水经常涌到海面上，并维持大量生物的生命。这些生命最终会死亡，并且下沉。
但最神秘、最无解的是为什么有的海雪会发光。
其中一个令人信服的想法是：作为居住在雪粒子生态系统中群落的一部分，某些细菌通过发光来吸引其它生物，让这些生物在黑暗中吃掉海雪，这些细菌便在营养丰富的生物体内繁衍。这对食物链中的每一级生物都起效，不论它是消费者，还是生产者。
“我们谈论的是有关生存的一个非常重要的方面，如果你的食物会发光，这对你狩猎相当有用。”
然而，即使试图观察特定雪粒子上产生的光晕一直以来也仅仅是一种尝试而已。在OceanX潜水器的几次夜潜中，Widder研究了这种神秘的光芒，接下来她希望用高分辨率相机捕捉发光的粒子。但是让一个微小的发光粒子进入相机镜头的范围谈何容易。
实际发出光芒的微型结构仍然是一个谜。Widder描述道，它看起来像是小小的瓶刷花，在花丝的末端有一小块光斑。
“至于为什么这种发光体有如此明显的结构，我仍然困惑不已。”Widder表示。
其他科学家曾试图一览发光的颗粒。但是许多雪粒可能是非常微小的半透明状态，几乎难以察觉。
发光的海雪难以掌握，却也因此更具吸引力。Widder说：“就好像我们在谈论的是来自仙界的尘埃一般。”
蝌蚪五线谱编译自mashable，译者 晴空飞燕，转载须授权
