众所周知，李世民是中国历史上最伟大的帝王之一。他的文治武功，自古就为人所津律乐道。他虚心接受大臣们的谏言，还和大臣们建立了密切的个人关系。所以，李世民在传统史书中的形象近乎于完美。这其中既有李世民本人授意篡改了部分历史记载。也有史官们的“功劳”，他们认为自己有责任将一位如此关心他们本阶级的皇帝进一步偶像化。所以我们现在看到的唐朝正史，都是经过了反复包装打扮，其中自然免不了就会出现一些前后矛盾之处。尤其是唐朝开国时期的那段历史，几乎就成了李世民的个人功绩履历表。那么，李世民的大哥，那位在“玄武门之变”中被杀死的太子李建成在唐朝开国之初都忙什么去了呢？
史书上将李建成描写成是一位冥顽不灵，沉湎酒色的庸人。但是，历史上真实的李建成却并没有史书中所说的这么不堪。根据一本叫《大唐创业起居注》中的记载，李建成从太原起兵到大唐王朝的创立，他所建立的功业都绝不亚于李世民。《大唐创业起居注》的作者温大雅是唐高祖李渊身边的记室参军，职务类似于今天的秘书。所以这本被唐太宗遗漏掉的第一手历史资料，对我们现在重新了解唐朝初年的那段历史有着重大意义。
早在李渊太原起兵之前，李建成就在山西南部招兵买马，为起兵工作做准备。公元617年七月初，李渊命四子李元吉镇守太原，他自己带着长子李建成、次子李世民以及三万唐军从太原发兵，向隋朝的首都大兴城（唐朝改名为长安）进军。
唐军在沿途遇到的第一个对手是位于河西的守军。李渊派李建成、李世民前去攻打河西。在行军途中，兄弟二人和将士们同甘共苦，极大鼓舞了军队的士气。结果在河西之战中，唐军以摧枯拉朽之势迅速击败了河西守军。部队从出发到返回大本营前后只用了九天时间，李渊高兴地说道：“以此用兵，天下横行可也。”此战过后，李渊封李建成为陇西公、左领军大都督，封李世民为敦煌公、右领军大都督。
八月，唐军进兵霍州。霍州守将宋老生坚守不出，让唐军一时颇为无奈。李渊父子三人用计将宋老生诱出城外，合力将其打败，霍州顺利被唐军攻陷。值得一提的是，《旧唐书》中说此战李渊被宋老生打败，李建成坠马，将战胜对手之功全归结到李世民身上。
之后唐军一路挺进，沿途击败了前来阻拦的隋军，于十月抵达大兴城外。十一月初九，李建成的左路大军率先攻破了城墙，唐军一拥而入迅速占领京师。
从太原起兵到攻克大兴城，李建成、李世民兄弟二人通力合作，所立的战功也不相上下。此时谁都不会想到，在九年后的“玄武门之变”中，这两兄弟竟然会发展到手足相残的地步。
公元618年五月二十日，李渊在长安登基称帝，国号唐，是为唐高祖。李建成被封为太子，李世民被封为秦王。此后，李世民继续率兵去平定各地的割据势力，而李建成的主要任务则是防范北边突厥人进犯，同时还要兼顾国内政务的处理，为将来继承皇位做准备。
在李建成的筹划下，北方边境防御力量大为加强，多次打退了突厥人的入侵，并平定了引入突厥军队作乱山东的刘黑闼割据势力。不过，防御工作做得再好，总是没有攻城掠地那么激动人心。在唐朝开国的最初几年时间里，李世民率部南征北战，平定了许多割据势力，他的“光芒”也逐渐盖过了太子李建成。
长期在外征战，大权独揽的李世民开始渐渐不满于屈居李建成之下。而唐高祖在李建成和李世民之间摇摆不定的态度，又进一步激发了李世民的野心。李建成为了维护自己的地位，对李世民的敌意也越来越深。兄弟二人从大唐创业初期的亲密无间逐渐发展成为势同水火。
武德九年（公元626年）六月初四，著名的“玄武门之变”爆发。李世民用计让唐高祖召李建成、李元吉进宫。当两人来到皇宫北面的玄武门时，李世民带着自己早已埋伏在附近的伏兵出现。李建成被李世民当场射杀，李元吉则被李世民的手下尉迟敬德所杀。更让人触目惊心的是，李世民还砍下了自己这两个亲兄弟的脑袋，让前来护卫太子的军队彻底丧失了斗志。同时，李世民又命人去诛杀了李建成和李元吉的所有儿子。手段之迅速和狠毒，令人瞠目结舌。
“玄武门之变”三天后，李世民被立为皇太子。同年八月初九，唐高祖李渊可能是在被胁迫的情况下放弃了皇位。李世民登基称帝，是为唐太宗。
