在上个世纪很长一段时间里，医学界一直把心肺死亡模式作为判定一个人是否死亡的标准，但是往往这并不一定准确。在传统观点看来，人的死亡有三个阶段：濒死期、临床死亡期、生物学死亡期，这就会出现一个很严重的问题，死亡时间以哪个为准？以什么判断死亡？
又随着科学技术的进步，例如呼吸机、起搏器等可以复苏人的心肺功能的技术出现，让心肺死亡这一对人的临床死亡判断变得比较尴尬。
因此，上个世纪70年代左右，科学家提出了以脑死亡作为人死亡的判断标准，目前也是全球医学界普遍认可的。
脑死亡的判定一般需要有5点指标，缺一不可，不以单一指标为最终判断。
第一是即使可能还有点心跳，自主呼吸系统的停止才是判断标准之一。人的呼吸和心跳中枢都存在于人的脑干之中，但是因为心脏肌肉本身有自发收缩性，会微弱地跳小段时间，这就类似很多人都做过牛蛙实验一样，它的大脑被破坏之后心脏还会跳一段时间。上了呼吸机能辅助一段时间的通气——其实医学界认为是呼吸假象，但也不会出现自主呼吸，即使还有点微微的心跳，基本上就知道大概是什么情况。因此临床上一般以无自主呼吸了来判定为脑死亡的重要指示之一。
第二是脑干神经反射消失。一般医生会主要看如下几点去判断脑干神经反射的消失，例如：瞳孔散大固定，瞳孔对光无反应，吞咽反射消失等等。
第三、第四、第五分别是不可逆的深度昏迷、脑电波的消失、脑血液循环完全停止。所谓的不可逆，就是永久丧失恢复的能力，不同于植物人的昏迷（脑干好的，可呼吸有心跳），而脑干死亡，人的呼吸心跳会停止，大脑皮层的死亡还需要一点点时间，这个时候还有一点脑电波，当测不出任何脑电波、脑部没有任何血液循环，说明已经脑死亡。
但是，因为死亡，不仅仅面对的是科学问题，还有许多伦理问题，更重要的是还会涉及法律问题，所以关于脑死亡而宣布人是真的离世的立法，是许多发达国家已经做到的，而在我国还在推进过程中摸索。
对于这样的立法，从亲属情感上来说，从伦理道德上来说，是比较残忍的，因为家属会说：人明明还呼吸机呼吸，有点心跳，为什么不抢救？在目前我们国家的公民科学素养以及对于死亡认知的层面上，很难做到这点，加之医患关系经常被误解或知识水平不对等的原因触发，变成恶性事件，对社会对医学界都会产生负能量。
然而，准确合理地判断脑死亡，从而判断人的离世，有其存在的价值。一方面，是确定死亡时间，为器官移植腾出时间，借助呼吸机、循环机让人体器官低水平血液灌注，以帮助局部器官的功能复苏，去帮助更多的人，另一方面，适时终止复苏抢救（当然是在确认不可行之后，脑死亡指标出现明确指向之后），减轻亲属的经济负担，合理利用医学卫生资源。
