李殿华是个面朝黄土背朝天的农家子弟，家里有那么几十亩地，他以种地为生，半耕半读，是个五十年没有走出农村的读书人。知识改变命运这个道理他也懂，但是李殿华没有恒心，参加考试栽了两次跟头后，便心灰意冷，待在乡下守着那几十亩薄田和几间破瓦房过日子。李殿华家里人口多，田又少，没有其他收入来源和财产性收入，李家穷得需要举债才能过日子。一到年终，前来索要债务、催着还钱的人多如“过江之鲫”。李殿华也没办法，只好敷衍了事：“行，过一段时间还，请再等等……”但总是这样应付也不是办法，李殿华便拆东墙补西墙，借债还债，如此恶性循环，渐渐的成为亲戚朋友之中的“狗不理”。
李殿华的姻亲周菊初常常接济李殿华，此人也不是很富裕，却大方豁达，并不计较李家还不还债。只要家中稍有积蓄，便会拿钱周济李家。周菊初时常劝李殿华要勤俭持家，并且注重对孩子们的教育，这样以后才能改变李家目前的困窘局面。
周菊初的劝说对于李殿华来说如同醍醐灌顶，于是乎李殿华开始加强对子孙教育，不惜代价重金聘请科场高手作为家庭教师教授儿子们。后来，小儿子李文安实现了父亲的理想，于江南乡试中举，1838年与曾国藩同年考中进士，殿试三甲。使李家这个淝水边的中农之家，一夜之间“以科甲奋起，遂为庐郡望族”。
清朝科考四年一届，与李文安同年考中进士的有112名，可谓凤毛麟角。李家七代人才出这一个进士，已经是祖坟冒烟了。俗话说一命二运三风水，四积阴德五读书，李文安高中进士，与穷困潦倒之时的李殿华行善积德不无关系。
有一天，李殿华从路边见到一个啼哭不止，浑身发烫，显然是被遗弃的患天花的女孩。李殿华略懂些医道，尤擅长儿科，见了心生怜悯，便抱回家收治，几番调治后居然治愈。女孩病虽好了，但脸上却留下了稀稀落落的麻子。女孩成了李家的一员，长大后就在李家帮着干活，她要以辛勤的劳动来报答李老太爷的养育之恩。没有裹脚的她那双自由自在的大脚就成了她生活中的好帮手，干什么重活儿都不含糊。
李文安也是心地善良之人，不止心地善良，还仔细认真。作为司法官，李文安清廉正直，方刚厚重，坚持依法断案，每到秋审最后断案的时候，披览案卷总到深夜，力求准确地量刑，不冤枉一个好人。他掌管提牢厅时，下属两个监狱，都是刑部大狱，关押着五万囚犯。两个监狱每天走一遍就是十来里路，李文安总是坚持每天亲自巡视一遍。他还严禁狱吏虐待囚犯，严格要求狱吏保证犯人牢饭数量，并且亲尝饭菜生熟。遇到晚饭后才押解到狱的囚犯，李文安自掏腰包，捐米煮粥。春夏季节狱中易发传染疾病，他早早派人熬好了药做好准备。夏天捐钱买扇子和席子，冬天捐献棉衣，还在每处狱所备置十二条棉被，以供风寒犯人发汗养病之用。李文安主事期间，狱中没发生过一例意外死亡。
李文安四十岁考中进士。由于排行老小，他和父亲收养的那个姑娘青梅竹马，感情很好。有一天晚上回家，看见姑娘劳累得倒在灶门口睡着了，就顺手脱下外衣盖在姑娘身上。其父闻知后，就让李文安娶了这个大脚麻脸的姑娘，一时间成为乡里的笑谈。李家人倒也不以为然。
别看女孩麻脸大脚，却是个旺夫的女人，她不仅吃苦耐劳，泼辣能干，而且还善于治家，婚后家中一切，她都打理得井井有条。为李家生了六男二女。两个女儿，大女儿嫁记名提督、同县张绍棠，二女儿嫁江苏候补知府、同县费日启，都嫁得十分风光。大儿子是湖广总督李翰章，二儿子可谓天下闻名，他就是被日本首相伊藤博文视为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”，被德国海军大臣柯纳德称为“东方俾斯麦”，被慈禧太后看作“再造玄黄之人”，与曾国藩、张之洞、左宗棠并称“中兴四大名臣”的李鸿章。
李家这个媳妇是个有智慧的人，每当丈夫和儿辈遇有升迁，家里其他人都是喜笑颜开时，她却总是不喜形于色，反而沉静地时时以“月满则缺水满则盈”告诫孩子们。
有一年总督“换防”，李鸿章从湖广总督的位子上北调京畿，去任直隶总督，但是老太太留在府中不肯走，李鸿章也就没有勉强。因为湖广总督的职位恰好由他的哥哥李瀚章接任。总督要掉换了，老太太却不需要“挪窝”。乡间邻里无不羡慕：“人家李家是总督换防而老太太不用换防。”
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