你有没有过一觉醒来，在漆黑的房间里，发现自己动弹不得的经历？更糟糕的是，你可能会觉得（甚至看到）有人或是鬼怪，正在房间里瞪着你，甚至是攻击你。你感觉很吓人，想叫却发不出声，想逃却动弹不得。即使之后身体能动了，那种恐惧感依旧缠身，在心中留下难以释怀的恐惧。
这种类似的经历体验，古今中外皆有，并且以不同的形式被流传描述，而且往往会与宗教的神秘色彩关联，认为邪恶的东西是这一切惊恐经验的元凶。
随着大脑与神经科学的进步，我们对于许多鬼怪传说有了科学上的解释，鬼压床也不例外。现在普遍认为鬼压床是你的大脑在作祟，让你即使“心”醒了（其实就是意识已从睡眠状态中回复），但是因为身体还没有全醒，于是无法自由移动身体的肌肉，包括躯干与四肢，以及发声能力。而这个半睡半醒的状态也可能发生在你即将入睡的时候：心还是醒的（意识还有完全进入睡眠状态，或是因为其他因素从浅睡眠状态中跳出），但是身体已经进入“休眠”。在一些比较严重的案例里，患者会出现窒息感与严重的恐慌预兆。
读到这里，你心中可能已经有许多问号：为什么是半梦半醒时？为什么大脑醒了身体却慢有延迟？而既然大脑已经醒了，又为什么会看到不存在的人或物（幻觉），有时甚至还觉得耳边有人窃窃私语（幻听）？
这些都是很好的问题。而要明白这些问题的解答，首先我们要对睡眠有多一层的认识。
睡眠乍一看似乎很简单，好像就是躺在床上一动也不动的一段时间，但其实睡眠是一个有过程的行为。事实上，虽然睡眠能够让大脑休息，但是我们的大脑并不会完全静止下来——即使我们的意识已经暂时休息，大脑在不同的睡眠阶段仍保有不同的活动，而这些活动因为涉及神经元的放电，便会制造出微弱的生物电流。神经科学家通过测量大脑放出的微弱生物电（EEG），便能从睡觉这个大概念中，去捕捉这些被细分的几个阶段。
图示：不同睡眠阶段的脑波纪录（EEG）。注意REM sleep的脑波活动与清醒时的脑波活动有着高度的相似。
尽管睡眠是一个复杂的行为，但一般来说我们常用画大饼的方式，以二分法区分睡眠周期：
快速眼动睡眠（Rapid eye movement, REM）：这时候，你会看到睡着的人眼球快速转动。
非快速眼动期（Non-rapid eye movement, NREM）：因为是二分法，所以其他所有眼球没有在动的睡眠阶段，都算是NREM sleep。
一个完整的睡眠周期：N1-N2-N3-N2-REM
要睡觉时，第一个会先进入的睡眠状态是NREM sleep。先进入的是stage 1 NREM（简称N1）。人会保持在似醒似睡之间，也是最容易被叫醒的时候（失眠的病人主要是要进入到第一个阶段的时间会延长，或者是第一个阶段的时间会比一般人来的长，也就是说患者容易在期间被唤醒）。
接着会进入stage 2（较深一点的睡眠，简称N2），然后进入stage 3、4（深层睡眠期，简称N3和N4），接着会从第四阶段回到第三阶段，再回到第二阶段，然后进入到REM。这样是完成一个周期（N1-N2-N3-N2-REM）。也就是说，我们的睡觉过程是由NREM sleep和REM sleep交错组成。
每一个周期大概是90分钟，在8个小时的睡眠里面，大概会经过4到6个周期，而且在这些周期中，只有在前面2个周期会进入到深层睡眠。也就是说在你入眠以后的前3个小时，大约就是你最难被唤醒的时间，因为此时你正在深层睡眠。随着时间过去，在后面的阶段，深层睡眠会逐渐减少。
在清晨的阶段，主要睡眠是N2睡眠，而在我们整个睡眠的阶段N2睡眠占45～60％左右，占整个睡眠的百分比最多，所以N2睡眠又被称作基础睡眠（baseline sleep）。后期的睡眠中（越到快醒过来的阶段）REM sleep的比例会增加，而REM sleep正是梦境特别历历在目且生动的睡眠阶段。NREM sleep也会做梦，但通常抽象，且醒后不易记得。
如果我们边作梦、边做出梦里的特技动作......
REM sleep时的大脑活动活跃，有着鲜明生动的梦境，如果这时候身体的肌肉还能如清醒时般的随意识控制而收缩，那我们很可能因为梦境中的幻觉而有不适当的动作反应，比如说双手在空中挥舞或是两腿奔跑。从演化的角度来看，这个现象可能会引起摔落或是惊动掠食者而有生命危险。
为了避免这样的悲剧，并增加生存的可能，当REM sleep发生时，我们的大脑会释放神经传导物质，传达指令，暂时的瘫痪全身的骨骼肌（能随意识控制的肌肉）。所以心脏（不受意识所控制）依旧可以继续跳动，但我们会暂时属于全身麻痹的状态（REM atonia）。
这本来是一个保护机制，但当你因为压力或是其他外在因素，而从REM sleep中忽然醒来，那你就会处于一个尴尬的状态：
你的意识醒了，但你的身体还正在被这个机制保护着而动弹不得。
因为压力或其他因素而不正常清醒的你，刚从大脑正非常活跃的REM sleep转换出来，马上就要面对因瘫痪而不听使唤的身体，即使只有数秒的时间，也令人感觉有如小时般长久。通常当事者先是短暂的困惑，紧接而来的恐惧与焦虑等情绪也开始产生。
这不是一件正常的事，这个恐慌的情绪启动了大脑中的紧急危机处理系统（vigilance），此时的杏仁核（amygdala，大脑的恐惧中心）会高度活跃，并将这个危机信号传达至其他脑区，使你整个人陷入过度警觉的情绪中（如惊弓之鸟）。而也正是这个过度警觉的状态，让当事者产生“有其他人正在房间里！”的假想，甚至产生幻觉（见到鬼怪）与幻听（觉得耳边有私语）。
再一次的，危机处理系统本来是帮助我们在野外求生时，能够做出迅速的反应而增加求生机率，但是在这种情况，系统因为错误的原因被启动，反而加剧了睡眠瘫痪时的恐惧体验。
睡眠瘫痪让人产生幻觉、窒息感，还能飘起来？
然而，有些人可能不是看到幻觉，而是觉得胸口有股压力使得呼吸困难，就好像有“不干净的东西”坐在胸口上，甚至有时会感到实际上的疼痛。因为呼吸不顺畅的窒息感，患者有时甚至会感到生命受到威胁。如果这时与上述的幻觉并发，那患者可能会“看到”有鬼怪坐压在自己的胸前。
这一切不好受的经历，又是与REM sleep所带来的特殊状况有关：在REM sleep时，我们的呼吸节奏与清醒时有异，这个差异可能在每个人身上都不同，但通常是浅短而急促。当你因为压力或其他因素跳跃式从REM sleep转为清醒的意识状态时，你的呼吸节奏还停留在REM sleep的浅短而急促的节奏。这个节奏让氧气与二氧化碳的交换效率降低，使你觉得胸闷且呼吸不顺畅。但是这时你的身体还在被“保护”著，于是你没有办法自主的放慢并且加深吸入每一口气……不能顺畅呼吸可是攸关存亡的大事，大脑会迅速将这个状况判断为窒息的危机，并且带动你要窒息而死的恐惧情绪。
除了幻觉和窒息感，第三种因为睡眠瘫痪而特有的体验，可能比较没有那么不愉快，甚至可以说有点“超自然”：有些人不觉得自己被鬼压着，而是“飘”了起来。是的，这类的体验即是所谓的“灵魂出窍”，当事者会有自己漂浮在天花板上，或是能够从第三人称的角度看着自己（Vestibular-Motor Hallucinations）的体验。
与前面所述的两种体验不同，随之而来的是好奇、快乐甚至有满足感，而不是恐惧。当然，还是有些体验者指出，他们觉得自己的灵魂是被“强力而非自愿”的拉出，或是有摔落的失重感而不是飘起来，那他们的体验就不是那么愉悦了。
大脑的前庭系统（the vestibular system）掌管平衡与空间（包括高度与水平向位），也是让人晕车的元凶。当前庭系统在睡眠瘫痪的期间活跃时，大脑就会出现互相抵触的2个信息：前庭系统说我们不是处于静止状态，但是肌肉系统明明说身体正在瘫痪状态呀？
想想看人要如何移动而不需要用到肌肉？没错，那就是漂浮或摔落。
至于看到自己投影的现象，则可能与大脑中颞叶、顶叶交界处（temporoparietal junction）的不正常活动有关。颞叶顶叶交界处的功能复杂，简单来说是负责整合视觉、听觉、触觉，与能够让我们分清你与我的区域。
即使现在不看镜子，你也能够在脑海的回忆想像自己的样子，包括躺在床上正在睡觉的姿态。而我们之所以能够这样做，是因为颞叶顶叶交界处的脑区，能帮助我们将自身的影像投射在大脑视觉区，而且能认知脑海中的你就只是脑海中的你，不是现实中有第二个你。
当这个脑区不正常活动时，你可能不自主地看到自己的影像，而且无法分辨你所看到的只是你所想像出来的结果。根据Blanke团队在2005年发表在顶级神经科学期刊《Journal of Neuroscience》的结果，通过刺激正常受试者的颞叶、顶叶交界处，该团队能够在实验室的环境中，重现“灵魂出窍”的体验。这篇文章自发表到现在，已经有近300篇的文章引用。
简单整理一下，当你迷迷糊糊从REM sleep中不正常的清醒，此时你的肌肉系统处于麻痹的状态，但是你的大脑中的前庭系统与颞叶、顶叶交界处正异常的活跃，于是不仅有漂浮感，而且能看见自己正躺在床上睡觉，还无法判断床上的你只是脑中投影的假像。
事实上，因睡眠瘫痪而有特别体验的人在人群中并不是少数，甚至近半数的人都或多或少有类似的经验。但是，这个从古至今横跨中西方文化的睡眠现象，却是到近期才有比较完整的科学解释。相比于生动且带有宗教神秘色彩的民俗传说，在脑海里发生的种种生理现象则较难用三言两语说得清楚。或许这也是为什么现代还是很多人无法拥抱科学版的“鬼压床”与“灵魂出窍”。
