利用数学建模，研究人员能够根据气味分子的出现频率来绘制气味组合图。
从玫瑰花的香味到烧烤的烟火气、再到辛辣的鱼汤，你闻到的每一个味道，都是由各种气味分子与鼻子内蛋白质受体结合混合而成的。科学家们一直在努力想搞清楚为什么人们一闻到某种味道就知道那是苹果、那是辣条，或是尝试着从气味分子的结构方面来预测物体的味道，闻起来是令人愉悦的、有毒的、还是无味的。
这次，来自索尔克生物研究所以及亚利桑那州立大学的研究人员发现了一种新方法，根据气味在自然界中的频率来组织气味分子，而那正是我们的嗅觉进化的基础背景。然后通过这些数据的绘制，找出让人类最快乐的气味组合，为食品工程开创了一条新道路。
该研究的主要作者、来自萨克研究所计算神经生物学实验室的Tatyana Sharpee副教授说道：“我们用高频和低频来区分声音，用颜色和波长的光谱来定义视觉，但嗅觉一直都没有一种统一的规整方法。”
此前，曾有研究人员试图根据气味分子的化学结构对其进行严格的分类。而Sharpee 表示：“然而事实证明，有的分子虽然结构相似，但闻起来迥然不同。”
利用现有的草莓、西红柿、蓝莓和老鼠尿中的气味分子的数据，研究人员用统计学的方法，基于它们在四组样品中同时出现的频率，把气味分子画在了图上。
那些经常聚在一起的分子就放得靠近一些。
Sharpee解释道：“绘制城市地图就会发现，如果地球表面不是弯曲而是平的，那从芝加哥到墨尔本的距离就不是现在这样了。气味图也是如此。”
圆圈表示球形正面，方块表示背面。 来源：Salk Institute.
用这个方法，研究人员发现气味分子在三个维度上会相似的映射到曲面上。不是地球这样的球体，而是像薯片一样的形状，即数学家口中的双曲面。
而当他们对气味分子如何聚集进行研究时，发现气味组合有愉悦的、难闻的、与酸度有关的、或是会蒸发消失的偏向性。这些结果让工程人员构建令人愉悦的气味混合物变得更容易了。
研究人员之一、行为神经学家Brian Smith补充道：“通过揭示气味分子与大脑之间的相互作用，这项工作有助于理解为什么有的疾病如帕金森会让人失去嗅觉。”
蝌蚪五线谱编译自neurosciencenews，译者 狗格格，转载须授权
