人类是万物之灵，也是出了名的 trouble maker，有人工作和生活的地方就会有源源不断的垃圾产生，在倡导环保和减少污染的当下，我们已经开始慢慢将绿色生活的理念培养起来。那么，在远离地面的太空，人类的产生的垃圾又该如何处理呢？
作为当今太空探索领域的领军者，NASA 已经在这个问题上有了新的进展。近日，NASA 开发了一种新的垃圾处理系统——热熔垃圾压缩机（Heat Melt Compactor），即将进入到国际空间站上进行演示。
图丨 NASA 埃姆斯研究中心在测试热熔垃圾压缩机（来源：NASA/Ames Research Center）
根据 NASA 的估计，未来执行长期太空驻守任务的宇航员每人每天将会产生 1 公斤垃圾，在当前国际空间站仅仅距离地面约 400 公里的情况下还不成问题，但如果拓展到远在 38 万公里之遥的月球和 2.2 亿公里的火星，那情况就会变得窘迫起来了。
目前的太空垃圾管理方法包括宇航员手工压缩垃圾，并将其储存在装载袋中。同时，最常见的"倒垃圾"方式就是调用一艘货运飞船，比如诺斯罗普·格鲁曼（原轨道科学公司）的天鹅座或俄罗斯进步号，在它们完成食品、货物、燃料和仪器设备等补给之后，携带垃圾重返大气层焚毁。
但这只适用于处于低轨的航天器，对于没有频繁的再补给任务的深空飞行任务而言，处理垃圾将更具挑战性。同时，随着垃圾堆积时间的变长，在航天器内储存的垃圾也会给飞船上的人类带来健康风险。如果宇航员是生活在另一个星球上，这些不能够及时处理掉的垃圾就会严重污染另一个世界——这恐怕不是人类进行太空探索的目的。
从另一个角度来讲，太空中所产生的垃圾也并非一无是处，在空荡荡的宇宙之中，这些垃圾很有希望再次变废为宝，成为宇航员生活物资的新来源。以 NASA 这次的热熔垃圾压缩机为例，它除了能减小垃圾的体积之外，还能从垃圾中回收水资源，重要性不言而喻。
图丨热熔垃圾压缩机产生的垃圾压缩样品，体积只有原来的八分之一（来源：NASA/Ames Research Center）
从具体的处理过程来看，热熔垃圾压缩机首先会将宇航员每天产生的垃圾压缩至 22 厘米见方的“砖块”，体积只有约原来的八分之一，之后将这些“砖块”加热到 150 摄氏度对垃圾进行消毒，加热过程中排放出的水蒸气冷却后可以回收，有毒气体或者直接排放出去或者经过无毒化处理后用于航天器的空气再生系统，至于剩下的“砖块”也不会浪费，可贴于航天器内部舱壁上用于防辐射之用。
目前热熔垃圾压缩机已经在地球上经过了广泛的测试。接下来将会登上国际空间站上进行试验，为今后登月和火星飞行任务做准备。
