随着生活水平的提高，每年秋季，虾、蟹最肥之时，它们就会成为餐桌上人们竞相举箸品尝的珍馐美味，可你有没有注意过，活生生的龙虾、大闸蟹是青绿色的，一到蒸锅里呆上几分钟就立刻变成十分鲜艳夺目的橙红色，令人食欲大开。这神奇的变色过程里面有怎样的奥秘呢？有同学说，那是因为它痛，出血了，就像人的手被水烫了也会变红一样。有同学说，是因为火是红色的，用火去煮虾和蟹，就会把它染红的。这些说法当然是不对的，那为什么煮熟的虾蟹会变红呢？
虾和蟹属于甲壳类动物，它们的颜色主要取决于甲壳下面真皮层中散布着的色素细胞。在这些色素细胞中，以含有虾红素的细胞为多。虾红素属于类胡萝卜素，该色素原为橙红色，可与不同种类的蛋白质相结合，变为蓝紫或青绿等其他颜色，成为虾青素。当遇到加热时，蛋白质被破坏、变性，与虾红素分离，而且其他大部分的色素遇到高温也都分解掉了，只有虾红素不怕热，不会被破坏，因此颜色即变为原来的橙红色，也就是虾蟹煮熟后的颜色。
细心的同学还可以发现，凡是虾红素多的地方，如背部，就显得红些；而虾红素少的地方，如附肢的下部，就显得淡些；再如蟹的腹部无虾红素存在，尽管经过蒸煮，也不出现红色，仍然是白色。
此外，随着环境的明暗，这些色素细胞还能伸张或收缩，当环境较亮的时候，色素细胞就会伸张，虾蟹的颜色就比较鲜明，环境较暗的时候，色素细胞就收缩，虾蟹的颜色看起来也比较不明显，这是因为虾青素在其腹部存量很少。
如果我们把煮熟后虾蟹的红色外壳浸到一种叫做丙酮的化学药品中，这种色素同样会把丙酮染成美丽的橙红色，壳体也开始褪色变浅了。含虾青素的动物不只是虾、蟹，许多甲壳类动物也用虾青素来装扮自己。
活着的甲壳类动物的体色，由于种类不同，环境的差异，而有所不同，但是不论活着的“虾兵蟹将”是什么体色，只要把它用甲醛浸泡或者加热，都同样会变成红色。这是因为生物体内的色素蛋白质，遇到甲醛或在受热的时候发生变性，原来同蛋白质结合在一起的色素“逃”了出来，才显露出红色。另外，死后的虾，由于体内的蛋白质变性，色素逃离，也会使外壳变成红色。
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