《延禧攻略》目前算是告一段落了，《如懿传》再续清代乾隆年间的事情。《如懿传》主要讲述女主角（由周迅饰）乌拉那拉·如懿与乾隆之间的恩怨情仇。而如懿的历史原型，就是乾隆第二任皇后纯帝继皇后辉发那拉氏，亦即是在《延禧》中，由佘诗曼饰演的辉发那拉·淑慎。
那么，为何两套剧的是同一人，但姓氏却不同？皆因在史书所载的名字有异所致。在《如懿传》所指的“乌拉那拉氏”乃《清史稿》所载，不过《清实录》及《乾隆帝起居注》等，关于纯帝继皇后的内容并没有出现乌拉那拉氏。据推断，由于《清史稿》修编于民国时期，错误也许较多。然而，纯帝继皇后的父亲是讷尔布，他的烈祖为辉发贝勒，所以继皇后应当是辉发那拉氏。
继皇后辉发那拉氏于1718年出生，公元1734年雍正帝赐婚，嫁给当时还是皇子的弘历为侧福晋。此时弘历25岁。翌年，雍正帝驾崩，弘历登基为乾隆帝，这也是《如懿传》剧情的起点，时间轴上比《延禧攻略》为早。
在历史上，从弘历数十年来一些举动上看，也许他不是极度喜欢辉发那拉氏。首先，当弘历还是皇子时，还有一个出身低微的侧福晋高佳氏，开始时只是弘历的婢女，因为雍正下诏，高佳氏才成为弘晋的侧福晋。
乾隆登基后，就立刻封高佳氏为贵妃，翌年才册封辉发那拉氏为娴妃，后宫等级上比高佳氏为低。因为辉发那拉氏性情温顺，温柔体贴，淑慎贤明，皇太后对其十分喜爱，所以才封为娴妃。乾隆十年（公元1745年），辉发那拉氏才被加封为娴贵妃，对于这次升迁，事实上也并非因为她本身，真情是因为皇贵妃高佳氏病重，为了冲喜才大封后宫。
乾隆十三年（公元1748年），皇后富察氏病死，乾隆悲痛。皇后位置丢空下，皇太后着急让乾隆封她十分喜爱的辉发那拉氏为皇后，而以孝顺见称的乾隆却回绝母亲。乾隆为了安抚母亲，采取折衷办法，加封辉发那拉氏为皇贵妃，总管六宫之事。直到1750年8月，乾隆才封辉发那拉氏为皇后，且举行册封之礼。此时，辉发那拉氏已经32岁。
公元1752年，辉发那拉氏为乾隆生下一皇子永璂；公元1755年，又生下一皇子永璟。辉发那拉氏生下2位皇子后，她和乾隆之间的感情变得好了很多，乾隆还专门写诗庆祝。
公元1765年，乾隆第4次下江南，同时把辉发那拉氏也带在身边。然而途中乾隆秘密下令让人辉发那拉氏先行送回京城，之后又收缴了她从妃一直到皇后的4次册封书。翌年，辉发那拉氏病死，乾隆草草安葬她，下葬礼遇甚至还不如一个低级官员。更悲惨的是，辉发那拉氏死后没有谥号，遗体也放在了在纯惠皇贵妃的一侧。
作为皇后，她的待遇不得不让人唏嘘。乾隆对于辉发那拉氏的死更是无动于衷，究竟她犯了什么错，突然失宠，又让乾隆如此狠心？成为了历史谜团，也为影视中辉发那拉氏提更多的发挥空间。
据史载，继皇后在下江南期间“忤旨截发”，这在满族习俗中最忌讳，有如诅咒当时乃健在的皇太后及皇帝，但继皇后为何失常得如此突然？
据当时一些野史传闻说，皇后随驾南巡至杭州时，乾隆曾深夜换上便服登岸游玩。皇后再三劝谏，乾隆不仅不听，反而说皇后精神失常，派人将她送回京师。由于乾隆是中国史上著名的风流天子，南巡为的不仅是江南美景，还趁机寻花问柳。据说，他南巡时在清江浦得到一个女伶昭容，带在身边还赐她珠宝。还有一个女伶雪如，美貌多姿，乾隆看上她，加入行幄颇受眷顾。皇后是因为阻挠皇上，触犯龙颜，是否可信？
据专载乾隆、嘉庆、道光三朝史料的《东华录续编》中的一道乾隆谕旨载：“去年春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承欢洽庆之时，皇后性忽改常，于皇太后前不能恪守孝道。比至杭州，则举动尤乖正理，迹类疯迷。因令先其回京，在宫调摄。经今一载有余，病势日剧，遂尔庵逝......若论其行事乖违，即予以废黜，亦理所当然，朕仍存其位号，已为格外优容。”事实上，继皇后一向温柔婉顺，淑慎贤明，在宫中生活三十多年，究竟受到什么重大刺激，会将她逼至触犯国俗大忌？野史中所指的不能说是无中生有。
至于继皇后的反常行为，现代医学也有合理解释。由于满清对后宫的管理十分严格，事发时继皇后正进入所谓“更年期”， 所以在心理及生理都备受压力下，情绪失控触怒乾隆，是完全有可能。
在继皇后过世后，乾隆在木兰围场打猎，听到皇后病故的消息，只命其子永璂回宫。当时有个叫李玉鸣的御史上疏，请依皇后礼举丧，结果竟被谪伊犁。十二年后，又有一书生上书乾隆，谈到立后之事。乾隆又立即发怒，处斩了书生，此后，无人再敢提及继皇后的事。
