提高灌溉效率（IE）并不一定会带来农业耗水的减少，但这一悖论通常会被调和高用水量与有限供水之间矛盾的公共政策所忽略。在近日发表于《科学》杂志的论文中，研究者Quentin Grafton和同事就“灌溉效率的悖论”进行了讨论，评估了继续对更有效地灌溉农作物的措施增加补助所需的公共成本。
农业灌溉占了世界某些地方用水量的70%，它促进了农作物的发展，为全球粮食供应做出了重大贡献。然而，水属于有限的资源，为维持日益增加的水需求（尤其是在干旱地区）和农业生产之间的平衡，许多政府拨出大量资金来支持旨在提高灌溉效率的政策。这是希望“省下”的水可重新流入其它板块，如城市、工业或环境。但模型提示，这种理念的真实性缺乏实证支持。Grafton和同事提出，提高灌溉效率甚至可能会同时增加种植用水和地下水的抽取量。
在灌溉效率较低的系统中，任何没有直接用于灌溉农作物的水（如径流等）会被回收，它们会流入地表的水系统或地下含水层。然而，据作者披露，随着灌溉效率的增加，“流失”的水变少，这意味着重新进入水系统的水量变少，这会导致可用水总量的下降。Grafton等人提出，如果增加IE是延缓全球水危机所需的，那么需要在用水上取得某些研究进展。它们包括：综合性实体水的核算与检测，对不确定性进行评估，对竞争使用、利益相关方的激励及对减少用于灌溉的地下水抽取总量间的得失进行评估等。
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