众所周知，施耐庵的《水浒传》妙笔生花，让梁山好汉的故事在民间流传：以“及时雨”宋江为首的108位将领，各个身怀绝技，“替天行道”、“劫富济贫”演绎出可歌可泣的英雄事迹。宋江起义在历史确有其事，只是过程与《水浒传》情节有很大出入。
宋江起义的导火线，和其他农民军一样是反抗朝政的暴政。当时，宋徽宗为筹集对西夏、辽国作战的经费，在维持帝国运作的同时，又要满足徽宗的骄奢安逸，财政百上加近，故频频于民间横征暴敛，政策却牵涉到将梁山泊方圆八百里的水域收归国有，百姓若想要在水域捕鱼、采藕等，必须要按照船只大小缴纳重税，凡私采者一律按盗贼论处。
梁山泊周围百姓一向以湖为生，如今被朝廷断绝生活源，心中既绝望也愤怒。在宣和元年（公元1119年），在求告无门下，梁山泊周围的贫苦农民、渔民聚集在豪强宋江的周围，利用当地易守难攻的地形，公然反抗朝廷。
据史书记载，宋江义军中的骨干共有三十六人，但具体名讳不详。宋人龚开曾在《宋江三十六人赞并序》罗列出三十六人的名讳、绰号，大体与《水浒传》相同，或许正是作者写书最早参照的蓝本。尽管龚开的说法并无史料作证，只是一家之言，但可以肯定的是，这三十六名骨干战斗力惊人，让宋朝吃尽苦头。
与小说情节不同的是，宋江虽在梁山泊举起反旗，却没有在这里扎根，而是在击溃朝廷的征讨军后便离开此地，到了山东、河南、河北一带，与朝廷打游击。由于宋朝升平日久，内地军队久不习战，故尽管宋江部队人数不多，却能将守军打得落花流水，以至于河朔（黄河下游）、京东（开封以东）一带的宋军望风披靡，一闻宋江大名便落荒而逃。宋江义军到底有多打得，据《宋史·张叔夜传》载：“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。”据记载北宋历史的纪传体、南宋的《东都事略》载，当时亳州知州候蒙曾向徽宗上奏：“宋江以三十六人横行河溯，官军数万，无敢抗者...”一个只有三十六人为骨干的集团，可横行十个地级市，让官军束手无策。
即使有多能征善战，但缺乏根据地，作战久而久之就会出现弊病，最明显是后勤保障不足，如果不能劫掠到财物和兵源，那么等待宋江义军就只有日渐损耗，最终失败。果然在起义后两年（公元1121年），宋江乘船进攻海州时，中了知州张叔夜的埋伏，进攻时损失惨重，后退时又被截断归路，眼白白看着全军覆没，走投无路，宋江向张叔夜举起白旗，请求率残众投降。《宋史·张叔夜传》载：“（宋江）声言将至，叔夜使间者觇所向，贼径趋海濒，劫钜舟十余，载卤获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海，诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。”
宋江接受朝廷“招安”，就此进入官军系列，并被派往各地征伐攻讨，但至于是否参加过平定方腊、北伐辽国等系列战役，至今学术界尚未形成一致的论断，甚至连宋江最终的结局都是一个谜团。宋江及多数骨干虽然消失于历史长河，但有一人却在若干年后重新出现在正史，此人便是在关中僭号称帝的史斌，也即“九纹龙”史进的历史原型。
南宋李心传的《建炎以来系年要录》记载：“建炎元年秋七月，贼史斌据兴州，僭号称帝。斌本宋江之党，至是作乱。”史斌在两宋交替之际的建炎元年（公元1127年）起兵，一度占据汉中，并向四川、西安进兵，在与官军鏖战多时，才被名将吴玠勉强击败，最终被凌迟处死。这也是史书中关于宋江余部活动的唯一记载，此后就再无相关事迹流传。
