野马是曾经驯养过马的自由放养后代，北美所有放养的马都是野马，根据美国土地管理局(BLM)的数据，从2014年到2015年，美国的野马数量增加了18%。2015年仅美国西部地区的野马数量就估计为58150匹。由于几乎没有天敌，种群数量将继续增长，每四年翻一番；因此管理野生马的数量在美国是一个独特的挑战。野生马数量的不断增长是一个关键但并非简单的问题，任何解决这个问题的方法都必须了解每个生态系统中现有的马的数量，生态系统的承载能力，以及这些数量自然会如何变化。”在20世纪50年代，为了应对不断增长的人口，许多野马被以各种方式屠杀，包括有毒的水坑。
这一解决方案引起了公众的愤怒，并导致国会采取行动，于1971年通过了《野生漫游马和毛驴法案》，该法案将保护野生马作为与我国民族遗产的纽带。该法案保护了联邦土地上的马，并防止它们被屠杀，这促使了新的控制人口的努力。从那时起，BLM就把动物集中在收容所里，在那里它们可以被管理和收养。然而许多马没有被领养，而且被贴上了“不受欢迎”的标签；同样，围捕野马的过程也很昂贵，到2030年维持圈养野马的费用估计超过10亿美元。根据BLM的估计，这种成本上升可能会在未来几年结束采用这种做法。另一种限制数量的方法是使用避孕药具，这种做法是有争议的，因为动物福利活动家经常不同意使用避孕措施，但美国人道协会支持这样的措施。
西奥多·罗斯福国家公园的马有三种常见的皮毛。图片：NPS / Thom Buras
然而诸如猪透明带疫苗、去势或输精管切除术等避孕措施并非没有副作用。这些方法只能减慢生长，或者输精管切除术对马驹率没有影响;同样地，它们可能会扰乱鹿群内的季节性模式和其他变化。在美国，人们对野马的看法是多方面的，这给管理它们的数量带来了独特的挑战。为了确定最有效的管理方法，有必要了解马的人口动态以及公众的政治观点。任何解决这一问题的办法都只能通过不断的研究才能得到。而北达科他州大学的Igor Ovchinnikov同事发表在《PLOS ONE》上的一项研究中说，生活在北达科他州荒原西奥多·罗斯福国家公园(Theodore Roosevelt National Park)的野马可能有多种血统，但后来已经成为近亲繁殖。
虽然西奥多·罗斯福国家公园的马群的起源尚不确定，但历史学家怀疑最初的群体是由美洲印第安人的马贩子和在荒地上放牧的自由放养的马混合而成的。为了确定这些起源假设是否正确，在目前的研究中，研究人员从公园里的196匹马身上采集了毛发样本，并观察了两种可以表明这些马来自哪里的基因标记。研究人员发现，在一种标记中，马群中的一些马与美国画马(一种混合血统的马)相匹配。其他的马没有接近的匹配，而是有相似的生活在西伯利亚和东亚的马的序列，这可能是由于在建立现代品种之前的母系混合。
分析还表明，与其他野生马群和驯养的马群相比，马群是高度近亲繁殖的，遗传多样性较低。虽然现有的马的遗传数据不足以确定漫游于西奥多·罗斯福国家公园的马的确切起源，但这些发现可以用于未来的马群管理策略。不管血统如何，研究人员建议未来的牧群管理应该集中在增加新的成员，以改善牧群的遗传健康。线粒体和核DNA的关系证明了西奥多·罗斯福国家公园野马的独特性质，作为一个繁殖种群维持种群将需要集中于提高遗传多样性的适应性管理努力。
博科园-科学科普｜参考期刊文献 :《Professional Animal Scientist》,《PLoS ONE》｜研究/来自：Elsevier，公共科学图书馆，DOI: 10.15232/pas.2015-01415 ，doi.org/10.1371/journal.pone.0200795
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