清高宗爱新觉罗·弘历，也就是我们习惯上称呼的乾隆皇帝是中国历史上实际执掌国家最高权力时间最长的皇帝，也是最长寿的皇帝。
乾隆皇帝的一生都非常幸运，他年纪轻轻就继承了皇位，成为国家的最高统治者。他的祖父康熙帝和父亲雍正帝已经为大清江山打好了坚实的基础，所以乾隆即位后，清朝国力达到了巅峰。
根据清朝官方记载，乾隆皇帝一生共有后妃41人，她们为乾隆生下了17个皇子，10个皇女，真正算得上是子孙满堂。乾隆六十年（1795年），乾隆皇帝将皇位禅让给了皇十五子永琰，即嘉庆皇帝。
嘉庆皇帝是清朝历史上存在感最低的一位皇帝，他的一生唯一能被大家所熟知的事情就是以雷霆手段扳倒了权臣和珅，此后就再也没什么可圈可点之处了。嘉庆帝既没有政治胆略，又缺乏革新精神。他在位25年，却没有为大清王朝做出什么重要贡献，反而使得社会矛盾进一步激化，国力由盛转衰。那么问题来了，乾隆有那么多儿子，为什么要传位给才能平庸的嘉庆呢？
其实，对于乾隆皇帝而言，传位给嘉庆是一个非常无奈的选择。乾隆最开始是打算把皇位传给皇次子永琏（富察皇后之子，乾隆的嫡长子），可是永琏在9岁的时候就病逝了。后来，富察皇后又生下了皇七子永琮，按照皇位继承顺序，永琮应当成为皇储，可是他只活了20个月也病死了。两个儿子先后离世让富察皇后倍受打击，一病不起，没过多久就撒手人寰。
按照皇位“有嫡立嫡，无嫡立长”的规则，本来庶出的皇长子永璜有机会成为储君。可是在为富察皇后举办丧事期间，永璜与皇三子永璋表现的不够伤感，乾隆怒斥两人不懂孝道，不合体统，没资格成为储君。永璜从此郁郁寡欢，三年后病逝。
永璜英年早逝对乾隆心里产生了不小地冲击，此后很长时间内，他都绝口不提立储之事。
到了乾隆三十八年（1773年），乾隆皇帝已经63岁了，储君问题开始变得迫在眉睫。乾隆虽然生了不少儿子，但此时尚在人世的却只剩下六个。其中，皇四子永珹和皇六子永瑢都过继出去了，自然没有立储的资格。剩下的只有皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘。这几个皇子资质都比较平庸，相对来说，永琰的缺点最少，而且年龄较轻，可塑性强。此外，永琰的生母皇贵妃魏佳氏（热播电视剧《延禧攻略》中那个魏璎珞的人物原型）是当时的后宫之主。所以永琰的身份更加尊贵，这也是他成为储君的重要优势。
因此，在没有更合适人选的情况下，乾隆皇帝终于下定决心于乾隆三十八年（1773年）亲书密旨，立永琰为储君。
