中国近代史上发生了最著名的三次人口迁徙：闯关东、走西口、下南洋。其中，下南洋是中国近代史上规模最大、路程最远的一次跨国大迁徙，与闯关东、走西口相比，范围更大，时间更长，历史影响更深远。
南洋，明清时期国人对东南亚一带的称呼，包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛，也包括中南半岛沿海、马来半岛等地。这里自古就是东南沿海百姓移居海外的主要目的地。
秦汉时期，就有海商进入东南亚的记载。到了唐宋，中国已和东南亚沿海地区交流频繁，贸易繁荣。而闽粤自古即为海上贸易、移民的前沿阵地。十五世纪初，爪哇、苏门答腊等地出现华人聚居区。
隆庆元年（1567年），菲律宾月港正式开放，之后前往该国经商的商民络绎不绝。不久，西班牙于隆庆五年(1571年)攻占菲律宾，开辟一条经由马尼拉通往拉丁美洲的太平洋航线，这样一来，拉美、马尼拉和闽粤地区之间就形成看三角贸易关系。
不过，当时菲律宾国内生产力十分低，连老百姓的日常生活用品都无法生产。这样一来，在菲律宾的西班牙人就遇到麻烦了，他们所需的日常生活用品，无法从本国或者其他殖民地运来。当时他们想到了中国。
马尼拉与墨西哥阿卡普尔科港的“大帆船贸易”，主要货源就来自于中国商人运送的中国丝绸，利润大得惊人，达到600％或800％。
于是，菲律宾的西班牙人开始“依赖”中国，为了他们各种消费品和日用品，为了他们建筑道路、桥梁、教堂等，急需中国的各种工匠和劳工。
1659年，追随永历帝逃亡缅甸的官兵家属，有的逃亡暹罗（泰国），有的被安置在缅甸边远地方，今天缅甸北部的桂家与敏家都为这些官兵的后裔。明亡后，高、雷、廉三州总兵陈上川、副将陈安平等率领兵将家眷三千多人、战船五十余艘抵达越南南部的湄公河三角洲，因此这里一直被称作“明乡”。
特别是到了近代，逐渐形成规模并影响至今的“下南洋”移民潮。
自十七世纪起，西方殖民势力开始向东南亚地区渗透，荷兰、西班牙、葡萄牙、英国等先后在这里建港开埠。但是，开发搜刮东南亚需要大量劳动力，当时的非洲黑奴贸易几乎终止了，西方殖民国家开始将目光瞄准当时的清朝，并颁布一系列“优惠”政策来吸引华人。
实际上，鸦片战争前，“下南洋”的华人大部分都是经商的，当时东南亚华人已达一百五十多万。
这一时期，晚清的“国门”被西方坚船利炮轰开，西方国家被允许在东南沿海招募华工，因为应募者要订立契约，名为“契约华工”，俗称“卖猪仔”、“当苦力”。
出现两次以华人劳工为主体的海外移民的高潮。
第一次：从1860年代至20世纪初，出现以华人劳工为主体的海外移民潮，即苦力贸易阶段。
各国洋行、公所通过雇佣“客头”(猪仔头)，将贫民诱至“猪仔馆”，签订契约，以出国后的工资为抵押，换取出洋旅费，甚至出现欺骗、绑架等手段。几十年间，仅东南亚地区就移民了约200万华工，这些华人契约工受到非人的待遇。1912年，中华民国临时政府颁布禁止贩运“猪仔”与保护华侨的法令，苦力贸易终结。
第二次：从20世纪初到1950年代初，是“下南洋”的高峰时期。当时正值中国经济衰弱、战事连绵之际，大批农民、手工业者流离失所，为求生计被迫下南洋谋生。
仅1922-1939年间，下南洋的移民就超过500万。
新中国建立后，“下南洋”移民潮基本结束。
由于“下南洋”的历史积淀，旅居而海外华人中最大的一个群体，就是东南亚华人。据不完全统计，印尼两亿人口中，约一千万是华人。马来西亚两千五百万人口，华人约六百万。泰国六千五百万人口，华人约二千万，占了将近三分之一；新加坡五百万人，华人约占75%。
下南洋的华侨，很多时候都有着令常人难以想象的血泪史。
第一，身份不合法。
明朝时期，尽管实施严厉的“海禁”政策，但海上贸易始终进行。至清朝，随着下南洋的规模逐年扩大，清政府以影响国内社会稳定为由，于康熙五十六年( 1717年)，颁布南洋禁航令。据《琼州府志》记载：“康熙五十六年(1717年)，甲严洋禁商船，不许私造往南洋贸易，有偷往潜留外国之人，督抚大使通知外国，令解回正法，再奉旨五十六年以前出洋之人，准其载回原籍。”可见，当时下南洋的华侨们，被剥夺了合法身份，得不到清政的“保护”。直到光绪十九年（1893年），清政府才解除华侨海禁。民国以后，华人在当地政治、经济、教育事业……几乎都起到领导者作用。
第二，人身安全得不到保障。
首先是去的过程。早期下南洋的华工们，基本都是偷渡，每天都在提心吊胆中渡过。除了担心被官兵捉拿、海盗抢劫外，最大的风险来自海上不确定的天气，乘坐的帆船，随时都有可能倾覆。
其次是登陆后。华工抵达目的地后，既要克服当地自然环境，又要“堤防”当地各种势力。虽然当时的列强殖民们急需大量华人参与地区开发，但又害怕华人的经济实力和社会影响迅速扩张。于是，出现了压制华人、迫害华人、屠杀华人。
为了保护自己，华人开始与土著通婚。在早期移民的华人中，有很多与当地女子通婚，开始融入当地社会，“华人有数世不回中华者，遂隔绝声教，语番语，衣番衣，读番书。”说的就是这种情况。
华人还创立同乡会馆，以便互相照顾。1799年，槟榔屿当局发现存在华人会党（私会党），在东南亚各地势力快速膨胀，开始可以影响当地政治。其势力还遍布赌场、妓院、烟馆等场所。不过，私会党由于内部派系林立，也经常内杠。
二战后，迁往东南亚的华人急剧下降，新中国成立后，持续数百年的下南洋浪潮基本停止了。
