1971年12月21日，一名病人被送进伊拉克北部城市基尔库克的医院。接下来的一个星期，大量病人涌入全国各地的医院。他们的症状相同，包括：感觉失调，手、脚、唇、舌麻木，运动机能失调，听力及视力减弱等神经系统损伤的症状。
基尔库克市的一名医生曾经见过类似的症状，意识到这是汞中毒。如此之多的民众忽然在短时间内汞中毒，引起了医院的高度警惕。五天之后的26日，医院向政府发出了特别警告，一场大规模的汞中毒灾难正在全国范围内发生。
因为汞中毒而变形的日本水俣病患者手部 网络图 经过大量的科普教育，我们对著名的汞中毒事件——日本水俣病还是有所了解的。鱼类从被污染的水体中摄入汞，汞在鱼类体内积聚，并通过食物链累积。处在食物链顶端的人类食用体内富集汞的鱼类，从而中毒，这便是水俣病的发病原因。
但发生在伊拉克的汞中毒事件却有所不同：患者集中在农村地区，城市里则没有一个病例。如果是食用鱼类导致中毒，怎么会出现城市里无人患病的情况呢？
接着往下调查，医护人员们发现，这些患者的共同点是全部食用了一批进口小麦种子制成的面饼。
难道是外国敌对势力的投毒？
汞在水体生物食物链的累积与美国国家环保局建议食用量 图片来源：中国科学院 当年秋天，伊拉克政府从美国和墨西哥进口了73000吨小麦种子和22000吨大麦种子。这批种子先运至各地谷仓，再免费发放到农民手中。
那么，伊拉克政府知道自己进口了一批“毒种子”吗？答案是肯定的。实际上，伊拉克国内就有这样的“毒种子”。
种子含汞，并不是投毒，而是一种杀真菌手段的结果。在农业领域，常施用甲基汞来起到杀灭真菌的效果。尤其当种子需要远洋运输，防止霉变成了重中之重，甲基汞便成了经常使用的杀菌剂。
经过处理的种子可以播种，但决不能食用。种子被染成粉红色以示警告，包装袋上明确标示警示语，画上黑色骷髅加十字交叉的骨头图样，政府也命令经销商必须尽到告知义务。
究竟是哪一个环节出了错，让这批种子流入的餐桌呢？
当时的一袋小麦种子。标识皆为西班牙语，地上可见染成粉红色的种子 图片：维基百科 种子送到农民手上时已是深秋，错过了播种时节。由于种子是免费发放的，农民们担心这会冲击明年的粮价，因此提前抛售了存粮。这批种子成了他们过冬的唯一口粮。
包装袋上的警示语用英文和西班牙文写成，伊拉克农民根本看不懂。貌似全球通用的黑色骷髅图案，在当地文化中也没有警示的含义。这条防线没起到半点作用。
经销商发种子时没有尽到告知义务，又或者告知了农民也没当回事。种子染的粉红色是可以洗掉的，这恰恰给人一种错觉，那就是毒素已经被洗掉，可以放心食用了，可是甲基汞是洗不掉的。
更致命的是，汞中毒从摄入到发病有一段平均16-38天的潜伏期。有些农民首先尝试将种子喂给牲畜，等一段时间看牲畜没事便放心制成面饼食用，孰不知那只是潜伏期没过毒性未发而已。
总共73000吨小麦种子，受灾人数令人不敢想象。
小麦制成的面饼是伊拉克人最常食用的食品 网络图 据统计，伊拉克全国一共接收了6530名汞中毒患者，其中459人在医院死亡。然而外界普遍认为实际的发病率和死亡率远远高过这一数字。由于医疗资源的不平衡，许多只有轻微症状的患者根本没有去医院。而很多病重患者临终前被亲人接出医院，在家中去世，这些人没有纳入统计。
1972年1月，伊拉克政府发布警告，告知民众种子的危害性，警告他们不要食用。恐慌的民众纷纷将手中的种子抛入河流和湖泊中，尤其是底格里斯河，继而引发水体污染。政府为避免更大规模的恐慌，选择了封锁消息。
一名汞中毒的伊拉克婴儿，肢体僵硬扭曲。 网络图 预防都做了，可种种原因导致预防措施没有起作用。其实，最根本的预防还是放弃使用甲基汞处理种子，从源头上杜绝灾难发生的可能性。
事件发生后，联合国粮农组织和世界卫生组织建议经有毒物质处理过的种子，必须用当地语言标识其毒性，危险标志也须符合当地文化。种子外表可涂上苦味的物质，防止误食。经销商的告知义务也必须尽到。两个组织还督促各国放弃使用甲基汞，仅在无其它手段可用的情况下才使用甲基汞。
十一月的另一场会议上，两个组织还强调政府应当坦荡地公开灾情，不必有任何羞耻之心，因为公开透明的信息才是了解、控制灾情，挽救人民的关键。
作者：杨光
