科菲·安南于1996年12月17日，被第51届联大任命为联合国第七任秘书长。他当选，曾创造三个记录：他是第一位任期跨越两个世纪的秘书长；他是第一位来自联合国内部官员的秘书长；他是第一位在任期内获得诺贝尔和平奖的秘书长。
当然，他也是在美国借口前任秘书长加利对联合国改革“不力”以及其他原因而坚持反对他连任的情况下,被选为联合国第七任秘书长的。
1997年5月7日，安南与妻子娜内游八达岭长城
不过，虽然得到美国的“支持”，但安南却被称为“反美斗士”，这是为什么？
首位来自非洲的黑人秘书长
1938年4月8日，科菲·安南出生于加纳的库马西市,曾在加纳库马西理工大学求学。二十一岁那年,他靠奖学金进入美国明尼苏达州麦卡莱斯特学院学习,获得经济学学士学位。 一毕业，他就与联合国结下不解之缘,先是进入瑞士日内瓦的国际问题高级研究所,之后转入世界卫生组织工作，最后又前往联合国经社理事会下属的非洲经济委员会任职。
三十三岁时，安南进入美国麻省理工学院学习,获得管理学硕士学位。1974年, 安南担任加纳旅游发展公司总经理。如果没有同年爆发的中东“十月战争”,可能就没有后来的秘书长安南了。
当时联合国急需一人担任驻开罗的紧急部队文职官员主管，最终他们选择了安南。
两年后,联合国将安南调回纽约总部供职,随后又派他前往联合国在日内瓦的难民事务 高级专员署人事厅任职。
八十年代安南再次回到联合国纽约总部任职。
海湾战争期间,安南被联合国派往海湾地区,协助同伊拉克谈判，救援国际组织工作人员和西方人质,此后又带领合国小组与伊拉克谈判“石油换食品”计划。冷战结束后,安南出任负责联合国维持和平事务的秘书长助理，一年后担任副秘书长。在波黑内战停战协议签署后的过渡时期,安南出任驻前南地区联合国秘书长特别代表和驻北约特使。
1998年3月11日，时任美国总统克林顿会见安南
1996年3月返回纽约继续担任主管联合国维持和平事务的副秘书长。
同年12月13日,在联合国工作长达三十年的安南，登上了他事业的顶峰--当选联合国第七任秘书长。用他自己的话说,他“几乎毕生任职于联合国”。
不过，当时距冷战结束不久,联合国刚从世界政治的边缘转入中心，面对的国际问题更加复杂纷繁；其次，联合国本身面临重大改革；加上当时很多国家拖欠近23亿美元的会费，使得联合国的运作进退维谷。
为了会费，向美国“开炮”
当选之初，很多人认为安南只不过是在按照美国意愿行事，但是他很快澄清：“……他!（秘书长）也有政治上的和外交上的角色，尤其还有道德的声音，一旦需要的话，他会提高这种声音。”
为此，安南将“向美国‘讨要’欠款”视为彻底改革联合国机构的首要目标。当时美国拖欠联合国会费和维和经费共13 亿美元，占各成员国拖欠总额的一半以上。
他指出：“我以前就曾明确指出，不清偿联合国的欠款并不符合美国的利益。朋友和敌人 都将对此感到惊讶。美国需要联合国，联合国也需要美国。”
愿让更多人了解非洲
安南当选后，当时外界普遍认为,由非洲人担任联合国秘书长，对国际社会了解和帮助非洲起到很大作用，当然对非洲而言，也可以对世界作出更大的贡献。用安南自己的话说,他“尽力发展和增进非洲与联合国之间的关系”。认为“联合国必须更好地应对非洲的需求和期望。这既符合本组织的理想,也是本组织理应 对非洲人民做出的贡献”。
实际上，作为联合国秘书长的安南也是这样做的。他从非洲实际出发,除了推动联合国会员国援助非洲发展，帮助联合国与非洲联盟在维持和平和民族和解的合作，制定共同应对艾滋病战略外，还设立非洲专家小组、非洲顾问委员会等机构,提出多项专门阐述非洲问题的报告，如《从承诺到成果:推进非洲发展新伙伴关系的实施》等。
谨慎的联合国改革
安南赴任之际,联合国内部机构臃肿、效率不高,经费入不敷出,维和部队派遣频繁但有效甚微，加上西方发达国家多次越过联合国干涉他国内政,差点让安南名誉扫地。于是，各方呼吁改革日益高涨。
很快，他提出了一揽子联合国改革方案，但有关各方分歧太大，在其首个任期内，只能进行一些精简机构的改革。如将三十个部门、基金归入和平与安全、人道主义事务、发展以及经济、社会事务四个领域,还合并了处理经济与社会问题的三个部门，裁减秘书处人员,削减开支等。
2005年1月8日，安南前往斯里兰卡西南部海啸灾区汉班托特看望灾民
为提高行政效率，安南实施了新的晋升制度。
为提高维和效率，安南提出要加强预防性外交和冲突后缔结和平的体制的能力。
对于联合国安理会成员的扩大问题，安南设立改革小组,提出两套解决方案，他认为“安全理事会必须改革，这是为了发展中国家，也是为了联合国本身”。会员国之间开始进行激烈的角逐。不过，该问题最终还是未能得到圆满解决。
