上古时期，中华人文初祖黄帝一统华夏，当时并未建立王朝。从夏朝开始，后续王朝更迭，新朝建立必有国号，作为一朝的国称。历数中国史上大一统王朝，有夏、商、周、秦、汉、晋、隋、唐、元、明、清。这些国号的来历，各有千秋。
夏
大禹的儿子启是夏朝开国之君。启继承帝禹的大位，成为夏朝天子。启改原先部落姒姓为夏，改伯为后，是为夏后启。上古时期，对君王、夏天子的尊称为“王”或“后”，王和后二字同义。后来文字演变，“后”成为帝王元妃（原配）的尊称。
关于夏朝国号的意思，曾有十几种说法。比较传统的说法，根据司马迁记载，姒姓的十二个氏族，包括夏后氏、有扈氏、有男氏、斟鄩氏等，其中以“夏后”为首，夏朝开国后就以部族名为国号。唐朝张守节认为帝启父亲大禹曾经受封在阳翟，是为“夏伯”，因此而得名。还有一说，“夏”是从“有夏之居”、“大夏”地名演变而来。
单就“夏”的甲骨文来看，字形像蝉，是夏天的主要特征。古人认为蝉栖高饮露，禀性清高纯洁，不会被世间污浊所浸染。蝉踞守在树木之巅，而鸣叫声能传到遥远的地方。天子治理万民，又何尝不是身居高位，希望声教传播到遥远的偏邦？
商
帝舜时期，商朝先祖契辅佐大禹治水有功，因此帝舜将商地封给他。契的后代子孙成汤迁居到亳。夏桀逆天背道，成汤放逐夏桀，建立新的王朝，以先祖的封地称号“商”作为王朝国号。
周
周人先祖古公亶父（姬坛，周太王）迁到周原，率领族人建立城邑，接受商王册封，由此繁衍为一个方国，称为“周”或“周方”。周人首领称为“周侯”、“周方伯”或“周王”等。
甲骨文周字，形状是田中有米。殷商时期，周族所在地世代都是产米的地区。在甲骨文中，有殷周互相交通的记载。商王武丁早年，曾到渭水一带，周人向商王朝贡，并且周人的质子也前往殷商服事君主。周武王姬发灭商以后，便以“周”作为国号。
秦
秦人是颛顼帝的后裔，秦人先祖大费（也称伯益），协助大禹治水有功，后又辅佐舜帝调驯凶猛的鸟兽，舜帝赐姓嬴氏。所以秦朝皇室都是嬴姓。
至周朝时，伯益后代嬴非子善于养马，因牧马有功，获得周孝王封赏，赐其封地“秦”，秦地后来成为周朝的诸侯国。秦始皇嬴政一统天下，便以“秦”为国号。
秦人是颛顼帝的后裔。图为颛顼像，汉武梁祠画像石。（公有领域）
汉
秦朝末年，群雄起兵反抗暴政。项羽领兵攻入咸阳后，将中原大地分封给各路反秦将领，刘邦被封为汉王，领地是巴、蜀和汉中四十一县，都城为南郑（今陕西南郑）。
后来，楚王韩信助刘邦打下汉室天下，因刘邦曾被封为汉王，于是定国号为“汉”。
晋
晋朝又分为西晋和东晋。西晋由晋武帝司马炎建立，司马家族结束了魏蜀吴三国鼎立的局面；东晋由晋元帝司马睿所建，定都建康（今江苏南京），属于偏安政权，北方被五胡入侵。
周朝时期，因晋文公带兵协助周襄王恢复王位，周襄王将太行山以南、黄河以北的土地，包括温县在内赐给晋国。司马家族所在地就是在河内温县。司马懿之子司马昭受封为“晋公”，灭蜀后进爵为“晋王”。司马昭之子司马炎继承他的晋王爵位，于265年自立为帝，承袭了爵位名称，定国号为“晋”。
隋
西魏时期，杨坚父亲杨忠（507年—568年）为十二大将军之一，屡建战功。梁武帝太清三年（549年），杨忠奉命攻取随州。随本是古国名，姬姓，战国末年属于楚国，西魏大统元年置随州。557年，宇文觉（542年—557年）废西魏恭帝称帝，建立北周。杨忠晋爵为随国公。大象二年（580年）12月，杨坚晋封“随王”。北周静帝禅位，杨坚称帝，定国号“隋”。
据元初胡三省《资治通鉴音注》所述，杨坚承袭父爵，为“随国公”。但杨坚认为“随”字有带“走”之意，颇为不吉利，所以杨坚称帝后，将“随”改为“隋”字，定国号为“隋”。
唐
关于“唐”的来历，也有不同说法。一说唐高祖李渊祖父李虎，辅佐北周有功，后来受封“唐国公”。李渊出生于长安，七岁时继承唐国公爵位。李渊开国后，就以爵位定名国号。
另一说，上古时期，帝喾之子尧帝，十三岁时封于陶，十五岁改封于唐地（今山西临汾），二十岁时，尧登帝位，定都平阳（今山西），号称为陶唐氏。尧帝后裔仍然封在山西，成为一个诸侯国。据《汉书?地理志》所述，晋阳古时称为唐国。李渊担任山西太原留守，李渊父子于晋阳起兵，所以国号“唐”带有发祥地的涵义。
大元
中国史上，疆域最大的王朝是元朝，由元世祖忽必烈（1215年─1294年）缔造。至元八年，忽必烈颁布《建国号诏》，向天下诏示，他所建立的王朝是继尧、舜、禹、成汤以来的正统王朝，并取《易经》“乾元”之义，建国号为“大元”。由此开启在国号前加“大”字的先例。
大明
至正二十八年（1368年），朱元璋（1328年—1398年）平定陈友谅、张士诚和方国珍等群雄，建立大明朝。明朝国号的来历，说法不一。根据明臣柯仲炯所说，明太祖朱元璋定鼎金陵，传说此地是火神祝融的故墟，而祝融大明，容光必照，所以建国也必是以大明光耀天下，安定黎民，所以建国号大明。而根据五德终始说，大元是金德，明是火德，火能克金。
大清
明朝万历四十四年（1616年），努尔哈赤（1559年─1626年）在赫图阿拉（今辽宁境内）建立“金国”，史称后金，成为后金大汗。天聪十年（1636年），皇太极（1592年─1643年）称帝，改国号“金”为“大清”，清朝国号同大元、大明一样，都是是双字。
有学者推测，在《钦定满洲源流考卷一》中，乾隆皇帝御制韵诗有“天造皇清，发祥大东”之句。如果按照汉文释义，《说文解字》认为“皇，大也”，《释名?释言语》说：“清，青也。去浊远秽，色如青也。”王先谦《释名疏证补》：“叶德炯曰：‘清、青古通。’”所以有学者认为“皇清”就是“大青（清）”的意思。也有人认为，无论“清”字还是“满洲”，都带有水，很符合五行学说的水克火，寓意大清之水灭大明之火。
这些大一统王朝国号的由来，或取自于爵位，或为封地的名字，或来自《易经》等，无论哪一种来源，都包含着美好吉祥的意义。古时，不同王朝的子民，都乐于自称国朝为天朝，或许各朝各代正是通过演绎多采的文化，维系着子民和上天的联系。
