许多读者通过金庸的小说了解到张三丰，对他出神入化 的武功以及仙风道骨和高尚德行，钦佩不已。
据《明史》载，武当派开山祖师张三丰，生于公元1247年四月初九日，卒于公元1464年，享年218岁；传说他练就了不死之身，“心与神通，神与道一，事事皆有先见之理也。”
有关他的生平记载,最早见于明宣德六年(1431年)钦差太常寺寺丞任自垣编纂的《太岳太和山志》载:“张全一，字玄玄，号三仹。”李贤等纂修《大明一统志》载:“太宗赐号三丰。”《明史·方技传》曰:“张三丰，名全一，一名君宝，三丰其号也。”此外，加上其他文献记载，张三丰的名、字、号有20多种，在古代著名道教人物中也屈指可数。
对于张三丰，上至明太祖朱元璋、明成祖朱棣，下至黎民百姓，无人不晓。
据清人汪锡龄《三丰先生本传》载：洪武二十四年（1391年），因“闻其名”，朱元璋下令让张三丰弟子沈万山、邱玄清请张三丰入朝，还特别嘱咐使者：“有张玄玄，可请来”。但最终还是没有寻找到张三丰。
至于朱元璋为什么要寻找张三丰，史书上没有记载，但不外乎就是对“神仙中人”张三丰的景仰,以及想讨一些仙药治病或延寿。
朱元璋之子湘王朱柏，一生信奉道教，加上其封地在湖广荆州，离武当山最近，又熟悉有关张三丰的各种传说。洪武二十四年，他亲自到武当山寻访张三丰。但得知张三丰早已在前一年就“拂袖长往，不知所止。”朱柏怀着惆怅的心情写下《赞张真仙诗》一诗，云：“张玄玄，爱神仙。朝饮九渡之清流，暮宿南岩之紫 烟。好山劫来知几载，不与景物同推迁。我向空山寻不见，徒凄然！孤庐空寂大松里，独有老弥松下眠。张玄玄，爱神仙。匪抑乘飙游极表，茅龙想驭游青天。”
寻访张三丰最热心的要算明成祖了。由于朱棣的王位“来路不正”，为了“收揽民心”，就想将在民间影响很大的张三丰请入朝，当然也不排除其想求道法仙药，以延年益寿。
于是，朱棣尊称张三丰为“真仙张三丰老师”，并多次派人到寻访其踪迹。如永乐三年（1405年）派淮安王宗道寻访张三丰；永乐五年（1407年）派给事中胡滢到各地寻访张三丰。据《明史·胡滢传》载，胡滢从永乐五年访寻张三丰，历时十年，直到永乐十四年才返回，还是没有找到。
再如永乐六年（1408年），又遣龙虎山正一嗣教大真人张宇初寻访张三丰。《命邀请真仙张三丰敕》云：
“敕真人张宇初：‘今发去请张真仙书一通，香一炷。真仙到山中，尔即投此，敬邀一来，以慰朕企伫之诚。故勑。’永乐六年十月初七日。”
永乐十年（1412年），朱棣再派道录司右正一孙碧云前往武当山寻访张三丰，并携带其致张三丰的《御制书》，云：
皇帝敬奉书真仙张三丰先生足下：
朕久仰真仙，渴思亲承仪范。尝遣使致香奉书，遍诣名山虔请。真仙道 德崇高，超乎万有，神妙莫测。朕才质疏庸，然而至诚愿见之心夙夜不忘。敬再遣使致香奉书虔请，拱俟云车凤驾，惠然降临，以副朕拳拳仰慕之怀，敬奉书。永乐十年二月初十日。
永乐十五年（1417年），朱棣再遣龙虎山上清宫提点吴伯理“钦奉太宗皇帝玉音赉香暨御书，入蜀之鹤鸣山天谷洞，结坛诵经，祈告山灵，迎请真仙张三丰先生。”同年，再派宝鸡医官苏钦等携带香书寻访张三丰。
尽管明成祖最终还是没有寻访到张三丰，但在位22年间派人寻访有史书记载的就达五次之多。可见，朱棣十分渴见及仰慕张三丰。
不过，后世很多学者却认为朱棣寻访张三丰，其真正目的是为了追踪建文帝的下落。
尽管明太祖、成祖最终还是没能找到张三丰,但是这并不等于说张三丰在当时并不存在。据《敕建大岳太和山志》载：“（遇真）宫之先,曰会仙馆,真仙张三丰所筑也”,又记张三丰有五个弟子:“（张三丰）洪武初来入武当,……命丘玄清住五龙、卢秋云住南岩,刘古泉、杨善澄住紫霄,……黄土城卜地立草庵曰会仙馆。语及弟子周真德:‘尔可善守香火,成立自有时来,非在子也。至嘱,至嘱。'”还记有: “（丘玄清）洪武初年来游武当,见张三丰真仙,举为五龙宫住 持。”
丘玄清死于洪武二十六年(1393年),卢秋云死于永乐八年(1410年)，而《敕建大岳太和山志》的作者任自垣，于永乐九年( 1411年)出任道录司右玄仪,永乐十一年(1413)任玉虚宫提点。这样一来，任自垣与丘玄清、卢秋云等人可能都相互相识，而任自垣尽管没见过张三丰，但是有可能从丘、卢等人那里获知确实有张三丰这么一个人。可见，《敕建大岳太和山志》记载张三丰的事还是真实的。
至明朝中后期，皇帝对张三丰的推崇热情有增无减。明英宗朱祁镇赐封张三丰为“通微显化真人”，明宪宗封他为“韬光尚志真仙”，明世宗也封他为“清虚元 妙真君”，明熹宗加封他为“飞龙显化宏仁济世真君”。
这么多皇帝都在“寻访”张三丰，除了他长寿外，主要是他在道家方面的成就。
张三丰在内炼上的造诣高深,且有很多传世著作。《明史·艺文 志》著录有《金丹直指》、《金丹秘诀》各一卷。此外，明代有人编辑过张三丰文集《捷要篇》、《道书十二 种》、《古书隐楼藏书》录有《云水前集》、《无根树道情》等。
不愿入朝，并不是张三丰不懂治国之道，而是他认为仙道即长生之道，只不过是世人将它搞复杂了，“夫黄老所传，亦正心、修身、治国、平天下之理也， 而何诧为异端哉？人能修正身心，则真精真神居其中，大才大德出其中。”他还认为，黄老思想与中国儒家学说倡导的正心、修身、治国、平天下的精神并不相矛盾，还通过张良、诸葛亮、葛洪、徐逊等著名人物的经理，悟出“彼其心，不皆有君父仁义之心哉。”?
张三丰主张“三教合一”。据《大道论》载:“予以不才,窃尝学览百家,理综三教,并知三教之同此一道也。儒离此道不成儒,佛离此道不成佛,仙离此道不成仙”,三教皆统一于“道”旗下。他还阐述了“三教关系”：（《张三丰先生全集》）“儒也者,行道济时者也。佛也者,悟道觉世者也。仙也者,藏道度人者也。各讲各的妙处,各讲各的好处,何必口舌是非哉?夫道者,无非穷理尽性以至于命而已矣。孔子隐诸罕言,仙家畅言之,喻言之,字样多而道义微,故人不知耳。”。
对北宋武术内家派所创的太极拳，张三丰进行了挖掘、整理、提炼、升华，将道的神髓赋予太极拳技，使得太极拳为人们所熟知。
张三丰对于人的养生，指出：人们食有酒肉，衣有罗绮，身有名位，此皆情欲之余好，非益生之良药。众皆徇之，自致亡败，何迷之甚也？
在答成祖的诗中告知成祖，若要长寿，一定要清心寡欲，诗云：“臣居草莽原无用，帝问刍荛若有情。敢把微言劳圣听，澄心寡欲是长生。”
面对纷繁的世事，张三丰有自己的人生思想：“盖帝王自有道，不可以金丹、金液分人主励精图治之思。古来方士酿祸，皆因游仙入朝为利之阶。登圣真者，决不为唐之叶法善，宋之林灵素也，前车可鉴矣。”
这种不为红尘富贵所动，修真名山福地的行为，正是道教逍遥自在、无拘无束、淡泊名利、不趋权贵的真实体现。
