牛顿在17世纪发现万有引力定律之后，他成功地解释了天体的运动规律以及地球上的引力现象。牛顿认为，引力作用是瞬间完成的。因为万有引力定律表明，无论距离多远的物体，都会存在引力，与时间无关。
到了20世纪初，爱因斯坦提出了描述引力的广义相对论，并指出引力的传播速度是有限，与光速相等。事实上，牛顿也认为，引力和光一样有着相同的传播速度，只是这个速度是无限快。牛顿解释道，如果有一天太阳突然从太阳系中心消失，那所有的行星瞬间就会沿着轨道切线方向飞出去。
牛顿引力理论的问题
根据牛顿引力理论，引力无限延伸意味着尽管物体之间相隔很远，就算是位于宇宙的另一个角落，物体之间都会产生引力作用。爱因斯坦并不是第一个不同意这个观点的人。早在1859年，天文学家奥本?勒维耶（计算出海王星轨道）在水星的轨道上发现了一个异常，水星轨道近日点进动的数值与牛顿引力理论的预言有些差别。
拉普拉斯是第一个尝试去计算引力速度的人，他重新定义引力为场，结果得到引力的速度至少是光速的700万倍。拉普拉斯首先意识到，引力并非一种超距作用，而是有一个有限的传播速度。
直到20世纪初，爱因斯坦创立广义相对论之后，他发现，引力的传播速度并不是无限快，也不是超光速，而是与光速相等，其大小约为29.98万公里/秒。
引力传播速度与光速相等的证据是什么？
根据广义相对论的引力场方程，引力并不是真正意义上的力，它是质量弯曲时空之后产生的几何效应，它在空间中的传播速度就是光速。
广义相对论还预言，质量在空间中加速运动时，会导致空间曲率不断发生波动，从而产生以光速运动的引力波。理论上，任何物体的加速度都会释放出引力波，但只有一些极端宇宙高能事件才会辐射出足够强大的引力波。
在广义相对论做出预言之后，由于引力的相互作用太弱，超出了当时的技术范围，并没能直接在实验室中进行测量。直到2015年，引力波激光干涉天文台（LIGO）探测到远在13亿光年之外的两个黑洞发生碰撞释放出了引力波。这场碰撞事件极为强烈，引力波在太空中传播了13亿光年之外到达地球，最终被LIGO探测到。此次事件首次直接证实了爱因斯坦对引力波的预言，这也是最为重要的广义相对论预言之一。
引力波的存在更进一步证实了广义相对论，也表明引力的传播速度正是光速。而在2017年，首次探测到的双中子星合并事件（距离地球1.3亿光年）表明，引力波与电磁波几乎同时抵达地球，这又是引力以光速传播的最好证明。需要注意的是，从此次双中子星合并事件来看，引力波与电磁波并非在完全相同的时间到达地球，但这是由其他原因造成，不是引力波与电磁波的速度不同造成的。
因此，如果太阳突然消失，地球并不会马上做出反应。而是要在8.3分钟之后，地球上的人才会注意到太阳消失了，并且同时地球会沿着切线方向飞出原有的公转轨道。
