1864年7月19日，曾国荃（曾国藩的九弟）率领湘军攻破天京（今南京），太平天国灭亡。此时，湘军主帅曾国藩手里共有十二万名湘军将士。这些人个个久经沙场，经验丰富，作战能力极强，是一股非常强大的力量。不过，让人想不到的是，曾国藩在来到南京后，很快就做出了一个惊人的决定：解散湘军！
曾国藩为什么要解散湘军呢？有人认为，曾国藩此举的目的是要向清廷示弱，主动表达自己没有追求个人权势的野心。这确实是曾国藩解散湘军的目的之一，但却并非主要原因。
当时太平天国虽然被成功镇压，但国内太平天国余部和两淮地区的捻军势力仍然不可小视。从军事角度上来说，曾国藩完全有理由说服朝廷让他继续统领湘军去对付在帝国其他地区肆虐的叛乱。可是这一次，曾国藩解散湘军的决定却是非常坚决，他甚至还没等到朝廷正式批复下来，就已经开始着手让这些湘军将士分批退役了。
促使曾国藩如此坚决地解散湘军，主要是基于两个痛苦的现实造成的：一是湘军军纪进一步败坏，已经到了很难驾驭的程度；二是要维持如此大规模的部队，需要大量军饷，而他已经很难以及时筹措足够军饷按时发给军队了。
首先来说说当时湘军的军纪问题。曾国藩对个人的道德要求非常高，在他创立湘军之初，也曾想要打造出一支“威武之师，文明之师”。可是现实情况却告诉他，他理想中的军队是不存在的。因此，他不得不放宽了军纪标准，只是试图以身作则来影响身边的湘军将领。而事实上，曾国藩严于律己的行为，并没有感化身边任何一位将领。反而是这些将领越来越贪得无厌，他们统领的军队正在变成老百姓的灾难。比如他麾下将领鲍超的军队虽然屡战屡胜，可是却因为经常劫掠百姓臭名远扬。
最让曾国藩感到心寒的是当湘军攻破南京后，立刻开始疯狂劫掠，将南京城洗劫一空，然后又展开了惨绝人寰的大屠杀。这些严重败坏军纪的行为让曾国藩对于是否值得保持湘军产生了怀疑。而且一旦军队不受军纪约束，那就相当于一群战斗力强悍的流寇，万一搞出什么大事情来，后果是可想而知的。
另一方面，湘军的军饷问题已经让曾国藩不堪重负了。自曾国藩担任两江总督及钦差大臣以来，他有权征收大量财政收入，不过湘军的支出却增加的更快。从1862年开始，湘军中就出现了拖欠军饷的问题。为了尽量不影响士气，曾国藩经常是“拆东墙，补西墙”，可随着战事的延续，军饷的缺口越来越大，而他的财源非常拮据。长江流域各省许多地方的农业都遭到了严重破坏，所以基本也没指望可以收到多少税金。他唯一能得到的可靠收入就是厘金（内地商品过境税）。但是负责征收厘金的官员和机构中饱私囊现象非常严重，所以使得厘金收入也是入不敷出。
因此，在重重压力之下，曾国藩毅然决定解散湘军也就可以理解了。对曾国藩个人而言，急流勇退或许是他人生最好的选择。
