作为沙特阿拉伯最早的女天文学家之一，我很自豪能成为这一发现的一部分（下文详述），我希望我能为其他女性学习天文学树立一个好榜样。我梦想在沙特阿拉伯建立一个研究小组，并与国际研究人员合作，继续从事像这样惊人的项目。虽然这是我的希望，但我永远不会忘记在我们浩瀚宇宙中发现新事物的感觉。今年早些时候，在一个安静的周日晚上，我和同事杰克发现了已知宇宙中增长最快的超大质量黑洞。很幸运成为今年天文学领域最伟大发现之一的团队一员。这个超大质量黑洞，是我们太阳质量的200亿倍，距离地球125亿光年。
一个活跃的超大质量黑洞，也被称为类星体，位于星系中心，图片：NASA
博科园-科学科普：它每百万年膨胀1%，每两天吞噬相当于太阳的质量，官方称其为SMSS J215728.21-360215.1，但我们称之为饥饿怪兽。“我们”是由澳大利亚国立大学天文学家克里斯蒂安·沃尔夫博士和他的团队领导的一个小组，其中包括来自墨尔本大学的两名研究生杰克·汉和我。我和杰克是第一个看到这只饥饿怪物的人，星期天晚上午夜过后，我们坐在墨尔本大学物理学院的办公室里，在澳大利亚新南威尔士州的赛丁斯普林斯天文台遥控着一台2.3米的望远镜。通常情况下，我们至少要提前3个月被告知下一次的观察活动。这让我们有时间得到目标(类星体候选)的列表，并确保我们的计算机和与望远镜的通信线路准备就绪，因为我们所有观测都是远程进行的。
但这一次，我们只被告知前一天晚上，也就是星期六。所以在取消了所有的周末计划，并为推迟原定的乡村之旅，向我的孩子们道歉之后，我们准备在第二天晚上3点到5点之间观察天空。我们的项目(SkyMapper高红移类星体搜索)的主要目标是在南方天空早期宇宙中找到类星体，并研究它们的特征。我们用来寻找类星体候选者的数据来自于南方天空调查(SMSS)，该调查正在构建一个全面的南方天空数字调查。SMSS发布的最新数据包括3亿个对象。为了得到我们感兴趣的候选对象列表，我们的团队使用算法搜索大量的信息，找到符合我们标准的对象，比如它们的亮度和颜色。在得到可能的候选名单后，必须确认它们是否是类星体，为此我们在ANU望远镜上使用光谱仪。
由哈勃广域和行星摄像机2(WFPC2)拍摄的明亮类星体。图片：NASA
我们在墨尔本的电脑上远程检查望远镜上的仪器，然后输入坐标来跟踪物体，小心避免出现可能损坏望远镜的大错误。一旦我们在视野中有了目标，我们就必须告诉望远镜屏幕上的许多物体中哪一个是我们感兴趣的。然后，望远镜就会收集我们需要的光谱来确定这个物体是否是类星体，如果是的话，是什么样的类星体。在这个特别的周末，沃尔夫博士在周日下午准备好了候选名单，包括12个极有可能成为高红移类星体的目标，我们感到自信。但首先，有一点很重要，那就是要知道天文学家们不喜欢在我们的天空中看到一些东西：满月，云，雨。任何一种都可能阻止我们进行精确的观测，甚至使望远镜的圆顶无法打开。
那天晚上，在花了几个小时准备望远镜之后，那是一个又圆又亮的月夜。这是我们第一次试着在满月时观测，有半个晚上我们都没做什么。但是，在夜晚的后半段，月亮离开了我们感兴趣的区域，开始制定我们的目标清单。就在这时我们发现了那个饥饿的怪物，无法立即从望远镜的视野中分辨出来，因为它看起来就像天空中的其他亮点。但当我们开始分析光谱仪时，我们意识到发现了一些特别的东西。有很多情绪，兴奋，惊喜，但是尽管我们知道发现是特别的，直到第二天才发现它确实是一个高红移类星体。剩下的那一周，沃尔夫博士分析了数据，做了处理工作，确认了它的新特性，让我们知道饥饿怪物实际上是一个全新的发现。
斯丁温泉市的Skymapper望远镜，图片：James-Gilbert/Flickr
到目前为止，那个周日晚上是我职业生涯的亮点。但是很多人都做了很多准备。团队成员创建了尽可能最好的目标列表，杰克和我花了好几年时间接受观察员训练，学习如何远程操作望远镜，并有效地分析所有这些数据。作为沙特阿拉伯最早的女天文学家之一，我很自豪能成为这一发现的一部分，我希望我能为其他女性学习天文学树立一个好榜样。我梦想在沙特阿拉伯建立一个研究小组，并与国际研究人员合作，继续从事像这样惊人的项目。虽然这是我的希望，但我永远不会忘记在我们浩瀚宇宙中发现新事物的感觉。
博科园-科学科普｜文：墨尔本大学/Noura Alonzi
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