大型动物越来越小
现今陆地上最大的动物是什么？非洲大象。一头雄性非洲大象，15岁时，身高4米左右；体重7000～8000千克。
但在远古时期，大陆上的巨型哺乳动物比比皆是。3万年以前，有一种古菱齿象，它可以轻易地把自己的下巴放在成年的现代非洲象的头顶。现代犀牛也很大，体长2.2～4.5米，高1.2～2米，体重2800～3000千克。而生活在渐新世的巨犀体重至少是现代犀牛的10倍。不仅如此，在远古时代的大陆上，还有大象那么大的地懒，汽车大小的犰狳。
这些曾经在陆地上叱咤风云的动物们都哪儿去了？答案是令人惋惜的，它们都灭绝了。从骨菱齿象到现代非洲象，陆地上大型动物的体型在逐渐变小，比如在美洲，哺乳动物的平均体重从几万年前的98千克下降到了现在的7.6千克。而科学家认为在200年后，陆地上的最大动物很可能是平均体重为900千克的奶牛。
一直以来，科学家一直在寻找是什么原因导致了这些大型动物的灭绝。最近，他们惊奇地发现，人类是导致这一变化的罪魁祸首。
罪魁祸首是人类
在科学家研究人类迁徙过程与动物灭绝时，发现这两者之间似乎有着紧密的联系，陆地上大型哺乳动物灭绝的时间与人类踏上这片大陆的时间相吻合，于是，他们便对此进行研究。
研究人员收集了从6600万年前起到260万年前的物种数据，并按照体重、食性等给这些物种进行分类。发现，在12.5万年前，那时的人类还没有离开非洲大陆，非洲大陆的大型哺乳动物体型还不到欧亚、美洲大陆的大型哺乳动物体型的一半。而从12.5万年前开始，随着人类的脚步踏出非洲起，人类所到之处，灭绝的大型动物比小型动物要多出许多。并且，这并不是某一个大洲或是某一个特定的时期所特有的现象，数据显示，现代人类或其他古人类到达某一个大洲的时间都与当地大型动物灭绝的时间出奇的一致。
到了现代，大型动物与小型动物的灭绝数量差异减小了。是因为大型动物灭绝变少了吗？并不是，而是由于人类活动的扩张、城市化等众多原因，使得小型动物的灭绝数量增多了，开始有和大型动物一样大量灭绝的趋势。
为了进一步证明人类是大型动物灭绝的罪魁祸首，科学家还研究了还没有人类的时代，各个大陆上的动物灭绝情况。那时当然也有动物灭绝的现象，如出现极端的气候变化，便会导致一大批动物的灭绝，然而，数据对比发现，当时动物的灭绝与体型的大小全然没有关系，二者灭绝的数量几乎是相同的。
大型动物很脆弱
为什么人类能够如此轻而易举地导致某种大型动物灭绝？
其实，灭绝一种哺乳动物没有想象中那么难。大型哺乳动物是脆弱的，因为它们繁殖缓慢。例如，猛犸象的妊娠期有两年，通常一次只会生下一只猛犸象宝宝，后代的存活率还不能完全保证。而小型哺乳动物，有的一年至少生产两次，而且一次生一窝。例如兔子，母兔怀孕周期仅为31天，它每年能生产4～6次，每窝大约在6～10只。因此，灭绝大型哺乳动物比灭绝小型哺乳动物要容易得多。
在人类出现早期，人类的过度捕猎，虽然并不会杀死某种动物的全部个体，但是只要导致这个群体内部性别严重失衡，那么它们离灭绝也就不远了。而现在，人类活动在不断地改造地球，改造环境，而大型哺乳动物适应环境的能力相对小型动物要差得多，它们也就更容易灭绝了。
从目前的情况来看，没有任何迹象表明大型动物的灭绝趋势会有所减缓，科学家预测，在未来几个世纪内，现代大象、长颈鹿、犀牛、河马、野牛等大型动物会从地球上消失殆尽。而奶牛，凭着家养动物的身份，能够在大型动物先后灭绝的过程中生存下来，以仅900千克的体重称霸大陆。
幸运的是，人类已经有意识地控制自身行动，以免对地球环境及其他动植物产生不利影响。但愿在200年后，陆地上最大的动物不会是农场里的奶牛。
