如果你养了一条狗，就很可能遭遇过一片片草叶和泥土扑面而来的窘境——这种现象通常发生在你的狗狗用爪子将泥土铲起来并尽力抛撒到空中时。兽医专家把这种行为称为“挠地”（ground scratching），通常被误认为是一种非常讨厌的、奇怪且不能解释的犬类怪癖。但研究显示，此举能告知狗的很多习性。
首先，并不是所有的狗都会将尘土抛向空中。事实上，这看起来是一种相当不寻常的行为。
“似乎雄性和雌性狗表现这种行为的几率相同，但只有10%的狗会这么做。”英国宠物行为咨询师协会的临床动物行为学家罗西·贝斯科比（Rosie Bescoby）说：“这种行为也是由一组明确的环境引起的：通常，狗只会在排泄后这么做，而且发生在进入具有不熟悉的味道的新区域或嗅闻其它狗的排泄物后。”
“‘挠地’行为也不是狗类独有的，狼、土狼和其它哺乳动物，如狮子也会这么做。实际上，有关动物这么做的原因，对土狼和狼等动物“挠地”行为的观察研究为研究者提供了最有帮助的线索。”美国宾夕法尼亚大学兽医学院的兽医行为学家卡洛·西拉库萨（Carlo Siracusa）说：“以狼为例，它们成群生活，所以‘挠地’行为与社交本性相关。族群中的首领倾向于用这种行为来宣示领地。我们据此推测这是在向其它群体（并非本群的）的狼传递信息——如果你们越过这条界线，将会受到攻击。”这一领地标记过程有两个主要的特征。首先，会有一个视觉标记——留在地上的划痕；其次，会有由尿液或狼爪腺体带来的气味标记。
这和我们在狗身上看到的情况相比呢？首先，狗“挠地”通常伴随着在附近的树或草地上撒尿的行为，与狼和土狼标记领地相似。狗的爪子似乎也会分泌一些独特的标记液体。“尚不清楚其它狗能不能从这些划痕中分辨出气味，但我们知道狗的脚垫有汗腺，或者趾头间有皮脂腺。”贝斯科比说。
西拉库萨补充说，这些腺体也会产生外激素，意味着狗会在土壤中留下散发气味的化学物质并通过有力的挠地行为让其广泛散布，这是向其它狗宣示自己在这里的有力化学信号。但还不知道这些外激素的确切功能，因此不能定论可以向其它狗传递怎样的信息。
虽然将“挠地”行为定义为一种侵略性行为是十分吸引人的，但西拉库萨觉得应该更为微妙，家养动物并不像野生动物那样拥有并管理“领土”，因此他认为狗类是在告诉同类自己的存在，以避免在有限的区域内遭遇对方。“狗可能在表示‘我在这里留下信息，如果你是我的好朋友，可以来这里，但如果你是我的敌人，最好走开。’”西拉库萨说。
编译：Sky 审稿：阿淼
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