在古代，中原王朝和北方游牧民族之间断断续续的战争持续了几千年。其中有个很有意思的现象那就是，在唐朝以前，中原王朝同北方游牧民族的战争，大体上还是中原王朝胜出。可是在唐朝以后，中原王朝突然就不行了。北方游牧民族经常南下烧杀掳掠，甚至是攻城掠地，中原王朝在大多数时候都只能被动处于防御之中。这到底是怎么一回事呢？
从古到今，战争无非是交战双方国家综合实力的较量，其中非常重要的一点就是双方的经济实力。中原王朝地大物博，社会生产力先进，在经济上一直是碾压北方游牧民族。这种经济上的巨大差距使得中原王朝在早期对抗北方游牧民族的战争中总是占尽优势。不过，到了宋朝的时候，双方经济上的差距更进一步拉大，但宋朝的军队却完全打不过北方游牧民族所建立的政权。宋朝先是败给了辽国，后是败给了金国，最后被蒙古彻底消灭了。
明朝虽然推翻了由蒙古人建立的元朝，但终其一朝，北方的蒙古一直是大明王朝的心腹大患，始终没有什么有效解决办法。
到了明末的时候，另外一支由少数民族建立的政权：满清，开始崛起。明朝百万大军竟然无论如何都挡不住区区十万的满清八旗军。最后，清军入关，相继打败了李自成、张献忠，以及南明政权，重新统一了中国。为什么经济实力占尽优势的中原王朝会打不过北方游牧民族呢？
其实要解释这个问题，还得提到本文前面说过的一句话，“战争无非是交战双方国家综合实力的较量”。中原王朝地大物博，经济实力要远胜于北方游牧民族，这点毋庸置疑。不过，从唐朝以后，北方游牧民族的军事实力大大加强，完全足以弥补他们在经济落后上的差距。也就是说，从综合实力上来看，中原王朝并没有更多优势。
那么，北方游牧民族为什么在军事实力方面突然就变强了呢？其实这就得归功于骑兵战术的发展和骑兵武器装备的改进了。
在古代，骑兵的作用就好比现代战场上的坦克。试想一下，一群坦克同时向步兵阵地发起攻击，步兵即便人数要多出几倍，恐怕也很难胜出。不过，早期的骑兵并没有那么强。
在秦汉时期，骑兵的主要战术是骑射，打得过就打，打不过就跑。向对方的步兵方阵发起冲击？那是不可能的事情，因为硬件不支持。早期的骑兵没有马鞍，也没有马镫。他们骑在马上，必须用双腿紧紧夹住马的身体。所以他们根本经受不起巨大的冲击，否则自己必然会从马上掉落下来。
因此，虽然当时匈奴的实力一度很强，但对中原王朝来说，也不过就是超大型强盗集团罢了。一旦中原王朝的步兵集结成密集的方阵，匈奴骑兵基本就没戏了。
到了汉武帝时期，汉朝军队在骑兵战术上做出重大创新，让骑兵也像步兵一样，列阵发起冲锋。这种创新的战术效果很明显，匈奴人很快就被汉军打得毫无招架之力，匈奴王庭被汉军骑兵来回横扫。
后来，马鞍、马镫相继被发明出来。这时的骑兵才开始发挥出他们真正的作用。有了马鞍、马镫之后，骑兵在马上的稳定性大大加强，也经得起强烈的冲击，优秀的骑手完全可以做到人马一体的程度。所以，骑兵就逐渐成为战场上的主角。
中原王朝的军队是以步兵为主，而北方游牧民族则基本都是骑兵。因此，随着骑兵战术和装备的不断改进，双方军事实力就必然发生了扭转。到了唐朝以后，北方游牧民族在骑兵部队上的优势已经非常大了，所以中原王朝的军队在同北方来犯之敌对抗的时候，往往就处于劣势，虽然人多，但却总是打不赢的尴尬局面就在中国历史上一再上演了。
