公元705年(神龙元年)正月,张柬之、崔玄、桓彦范、敬晖、袁恕己等五人，精心策划,联合禁军将领李多祚、李湛、杨元琰、驸马都尉王同皎等,率左右羽林兵及千骑五百余人,拥护皇太子李显自玄武门斩关而入,诛杀武则天的男宠张易之、张昌宗兄弟,逼迫武则天逊位于中宗李显,二月复国号为唐,至此武周政权正式结束。之后因张柬之等五人都被封为郡王,又称“五王政变”。
此次政变结束了武则天的统治,使李唐政权得以重新恢复,那么人们不禁要问，晚年的武则天没有考虑过立继承人吗？
实际上，从此次政变可以看出，唐中宗李显的政治实力十分弱。他第一次当皇帝仅仅只有三个月，就因一句戏言 “我以天下与韦玄贞，何不可！而惜侍中卸！”被武则天“汝欲 以天下与韦玄贞，何得无罪！”轻而易举地赶下台，被流放到房陵，为何后来又能登上帝位呢？主要还是因为当时拥李派朝臣的支持。
当时在朝臣中，一般可划分为三派政治势力，一：即以武承嗣、武三思为代表的武家势力；二：以宰相狄仁杰为代表的拥唐势力；三：以张易之、张昌宗为代表的男宠势力。
武则天晚年，势力最强的要算武家了。武周政权建立后“承嗣自为次当为皇储。”却引起朝臣强烈反对。到了圣历元年，武承嗣、武三思更是按耐不住地想赢取太子之位。
可见，武家，是晚年的武则天寻找继承人的首选。
实际上，武则天在位时，就曾大肆追封和赏赐武氏族人，不过，这些人当中身居高位且涉及文史要职的除了武承嗣、武三思，剩下的却没几个。据史书载：“承嗣尝讽则天革命，尽诛皇室诸王及公卿中不附己者……俄又赐承嗣实封千户，仍监修国史”；“三思，元庆子也……证圣元年，转春官尚书，监修国史。圣历元年，检校内史。二年，进拜特进、太子宾客，仍并依旧监修国史”。公元693年(长寿二年)，当时李旦还在神都，可是“正月，壬辰朔，太后享万象神宫，以魏王承嗣为亚献，梁王三思为终献”。
说明武则天早已有意要传位于武氏子侄，否则也不会在“祭祀”这样隆重的国家典礼上，让武承嗣为亚献、武三思为终献。“承嗣自为次当为皇储，令凤阁舍人张嘉福讽谕百姓抗表陈请，则天竟不许”。
但是最终未立武氏子嗣为皇储，主要还是因为以宰相狄仁杰为代表的外朝拥唐势力的极力反对。为此，李昭德曾上书武则天，谈到：“臣闻文武之道，布在方策，岂有侄为天子而为姑立庙乎!以亲亲言之，则天皇是陛下夫也，皇嗣是陛下子也，陛下正合传之子孙，为万代计。况陛下承天皇顾托而有天下，若立承嗣，臣恐天皇不血食矣”。
李昭德的话真是一针见血，一语惊醒武则天。
要知道，中国古代崇尚“事死如事生”，对于帝王来说皇位传承重要，不过身后事也十分重要。
自武则天登基以来，武氏子侄对这位姑母女帝百般讨好，给她营造了一个家族兴旺的景象。但是事实果真如此吗？“如意元年……承嗣以不得立为皇太子，怏怏而卒”。可见，武承嗣对姑母极力献媚，只不过是为了皇太子之位，并非真心辅佐姑母，更不会甘心屈居他人之下。
其次，武氏诸侄不是皇室血统，学识、能力也没什么突出的表现，加上其品行又不行。
据史书载：“三思略涉文史，性 倾巧便僻，善事人……时薛怀义、张易之、张昌宗等皆承恩顾。三思与承嗣每折节事之。怀义欲乘马，承嗣、三思必为之执辔。又赠昌宗诗，盛称昌宗才貌是王子晋后身，仍令朝士递相属和”。
要知道，当时的武承嗣、武三思都是封王了的，而张易之、张昌宗只是控鹤监、奉宸府里武则天的男宠，堂堂王侯为了高官厚禄不惜做出有失名节的事来，不遭到朝中大臣的诟病那是不可能的?。
“三思又以则天厌居深宫，又欲与张易之、昌宗等扈从驰骋，以弄其权。乃请创造三阳宫于嵩高山，兴泰宫于万寿山，请则天每岁临幸，前后工役甚众，百姓怨之”。为了讨好姑母，连百姓的疾苦都不管了，招致当时士人君子的反对。
这样一来，即使武则天真的想立武氏子侄为接班人，也要考量一下其他两派的“意见”了。
再次，武则天曾“处置”过武氏族人。原来当年魏国夫人中毒身亡后，武则天“迫使”武元庆、武元爽等人改姓，绝属籍，发配岭南，吃尽苦头，最终气绝身亡。假如他们当中有一个子嗣坐上皇位，很难保证这些人不会伺机报复。
最后，以狄仁杰为代表的朝臣，坚决反对传位于武氏子侄，主张传子，；而张易之、张昌宗兄弟也劝武则天将皇位传子。
狄仁杰等人都为李唐旧臣，他们拥护李唐子孙继位无可厚非，但是二张也拥护李唐子孙就有点不一样了。
我们知道，张易之、 张昌宗兄弟 (简称二张)是武则天后期最得宠的男宠。圣历二年,武则天专门为他们设置一个内朝机构即控鹤府,后改奉宸府 , 以张易之为监、令,其下属也“率皆嬖宠之人,颇用才能文学之士以参之”。
当时武则天差不多八十了,以 “春秋高,政事多委易之兄弟”。于是,二张开始干预朝政,大肆网罗亲信党羽,是武周后期一股不可忽视的政治势力,就连诸武外戚也不得不“候其门庭,争执鞭辔,呼易之为五郎、昌宗为六郎”。尽管如此，当武氏子侄的太子之位无法实现时,与二 张同为控鹤监供奉的吉项向二张建议:“天下士庶未忘唐德,咸复思庐陵王。主上春秋高,大业须有所付;武氏诸王非所属意。公何不从容劝上立庐陵王以系苍生之望！如此,非徒免祸,亦可以长保富贵矣。”二张接受了这个建议,“承间屡为太后言之”。不过，他们的原由与狄仁杰等朝臣的则不同。
尽管这些原因坚定了武则天还政李唐的决心，但是毕竟皇权是人人都梦寐以求的，到手的东西怎肯拱手相让。就这样，武则天在立继承人问题上一直拖了下来。
直至圣历元年(公元698 年)“三月，己巳，托言庐陵王有疾，遣职方员外郎瑕丘徐彦伯召庐陵王及其妃、诸子诣行在疗疾。戊子，庐陵王至神都。”
武则天退位后，在众多护卫的保护下，移居到城内西部御花园，同年十一月去世，享年八十二岁，遗言，让后人以皇后的身份祭祀她，不要把她当做皇帝来看待。
