1894年，中日甲午战争爆发后，清政府看到了自身军事实力的不足。在德国军事顾问的建议下，清政府在天津小站组建了一支新式陆军，取名为“定武军”，全军共10营4750人。
1895年12月，在多位王公大臣的联名奏请下，袁世凯接管定武军，开始了历史上著名的“小站练兵”。袁世凯上任伊始就对军队进行了扩编，将定武军由原来的4750人增加到7000人，并改名为“新建陆军”，简称“新军”。新军在管理、训练等方面完全参照德国军队，还聘请了德国军官担任教官。
可能当时谁也想不到，这支只有七千人的部队后来却成为袁世凯最大的“资本”，使他成为了北洋军阀的始祖。从这支部队中走出了一大批民国初期的牛人，其中有四人成为了大总统，数十人成为了各派系大大小小的军阀。下面我们就来说说其中比较有代表性的几位人物。
袁世凯在完全掌握了新军之后，开始大力发展这支部队。到了1905年，通过几次扩编，新军建成为著名的“北洋六镇”，也称“北洋新军”，兵力约7万多人，成了清朝陆军的主力。1912年，袁世凯逼清朝末代皇帝溥仪逊位，之后当选为首任中华民国大总统。这也是北洋新军中走出的第一位大总统。
北洋新军中走出的第二位总统是冯国璋。他早年毕业于北洋武备学堂，1896年被袁世凯招至新军中担任北洋步兵学堂总办兼督练营务处总办。袁世凯死后，冯国璋被选为副总统。后来大总统黎元洪被逼辞职，冯国璋做了一年多的代理大总统。
第三位大总统是徐世昌。他是袁世凯小站练兵时的重要谋士和盟友，曾在晚清时期担任军机大臣。1918年，徐世昌接替冯国璋成为大总统。1922年被迫辞去总统之职，此后隐居天津，安度晚年。
第四位北洋新军中走出的大总统是曹锟。和袁世凯、冯国璋、徐世昌等人不同，曹锟出身贫寒，用现在的话来说就是一个屌丝。后来在天津小站加入了袁世凯的新军，靠着能吃苦，不与人计较得失，逐渐得到了袁世凯的器重。袁世凯死后，北洋军阀分裂为直系和皖系，曹锟在两派系的斗争中“渔翁得利”，逐步掌握大权，成为了直系军阀首领。1923年，曹锟通过贿选成为了大总统。
除了上述四位大总统外，北洋新军中还走出了一大批在民国初年叱诧风云的人物。比如被誉为“北洋三杰”之首的王士珍（另两位是段祺瑞和冯国璋）；“三造共和”的“北洋之虎”段祺瑞；为清室大搞复辟的“辫帅”张勋；曾任北洋政府京畿警备司令、陆军总长的段芝贵；以及张怀芝、田中玉、李纯、陈光远、王占元、卢永祥等各省督军。
总而言之，这支从晚清时期创建的部队，在民国初期成为了左右全国政治格局的力量，巅峰时期（1916年袁世凯去世前）总兵力达到了120万。后来，随着北洋军阀的分裂、混战，以及国民革命军的崛起，北洋军被逐步歼灭，最终彻底成为了历史。
