Space X和特斯拉创始人埃隆马斯克有一个在火星上殖民的设想，它基于一枚大火箭、核燃料和一个将数百万人运送到火星的基础设施。这在很多方面被视为雄心勃勃，但在技术上具有挑战性。行星保护规则和地球化的困难（例如使火星变得适宜，例如使火星变暖）和应对严酷的辐射，被认为是严重的障碍。马斯克没有被吓倒，今年2月，他迈出了实现目标的第一步，在第一架猎鹰重型火箭的推动下，他将一辆特斯拉跑车送入火星轨道。这戏剧性地表明，商业机构和政府机构之间的伙伴关系为今后的任务提供了越来越多的发射能力。
博科园-科学科普：但六个月后，这些计划开始变得更像是幻想。从那以后，天文学家开始了解到火星表面下可能存在生命，也可能不可能形成地表。上周科学家报告在火星表面下发现了一个咸水湖，这一发现提高了火星上存在生命的可能性。该湖将在南极冰盖下1.5公里，直径至少为20公里。这是通过对火星快车太空船地下雷达数据的分析发现的。水被认为是咸,镁,钙,钠高氯酸盐作为防冻剂，温度大约200 k(-73.15°C)。这是令人兴奋的，因为这是第一次在火星上发现液态水，而且有可能在火星上其他地方还有更深的湖泊。这意味着现在火星上有可能存在生命。
火星冰屋概念图，图片：NASA/Clouds AO/SEArch
我们早就知道火星上可能存在生命，有一些证据表明火星在38 - 40亿年前是适宜居住的。最近的任务——包括火星全球测量师、奥德赛号、机遇号、好奇号和火星快车——的数据提供了越来越多证据，证明水存在于有合理酸度的溪流和湖泊表面，而生命在地球上进化的时候，生命的正确化学物质在那里存在但是38亿年前，火星失去了它的磁场，这将保护生命免受来自太空的强烈辐射。这也意味着它的大气开始向太空泄漏，使得它越来越不适合居住，所以活的生物体可能没有存活下来（如果有的话）。但是，尽管这项新发现可能会激发有抱负的殖民者梦想，即地下湖中的水可以用来维持人类存在，但现实却完全不同。
污染的风险意味着我们不应该把人类送到那里，直到我们确定是否存在自然进化的生命——这可能需要数年甚至数十年的时间，需要在地表下钻孔，分析样本，无论是就地还是从返回地球的材料，并找到合适的生物标志。也许更糟糕的是，人们长期以来所提出的“改造火星”想法，如今却被牢牢地锁在了科幻小说的领域。穆斯克此前曾表示，他希望改造这颗行星，使它更像地球，这样你就能“最终不穿任何东西就能在外面走动”。“这很容易通过产生一种由温室气体组成的大气层来实现，这种气体被锁在火星冰中，以提高它的温度和压力，可以在有冰的南北两极放置热核炸弹，使其升温，释放二氧化碳。
火星的南极帽，隐藏着湖泊。图片：NASA/JPL-Caltech/MSSS
但是根据发表在《自然天文学》上的一项新研究，火星在数十亿年的时间里已经失去了很多潜在的温室气体，现在没有可能利用现有的技术把剩余的大气层变厚。这项研究是基于对火星快车过去15年和MAVEN最近4年测量到的气体逃逸速度测量。这可以告诉我们火星上有多少有效的温室气体、二氧化碳和水。这些测量数据，再加上最近的太空任务中对火星上二氧化碳和水的了解，表明被封存在冰帽中的温室气体不足以提供必要的供暖。在火星地表深处可能会有更多的物质，但是提取出来的物质远远超过了今天的技术。此外，由于缺乏磁场，大气层仍在消失，因此需要以某种方式减慢速度，以维持通过地球改造实现的任何变化。这意味着，潜在的探索者将需要使用坚固、密闭的墙壁、屋顶或建筑物来提供合适的大气，并对宇宙辐射进行必要的屏蔽。
虽然马斯克可能对这些新结果感到失望，但大多数火星科学家都松了一口气。火星上可能存在现在或过去的生命，我们现在可以专注于寻找它。我们将使用ESA-Russian ExoMars 2020探测器寻找生命迹象，NASA火星2020任务将收集样本，最终在2030年左右返回地球实验室。所有这一切的结果可能告诉我们，是否存在，或者可能是其他地方的生命。在我们的太阳系中，最好的目标是火星、土星的卫星土卫二、木星的卫星欧罗巴和土卫六。这些只是暗示了在太阳系之外的许多行星上存在生命的可能性。本周火星在夜空中是明亮的，是2003年以来最明亮的。这个红色星球永远不会远离我们的思想，无论是作为地球以外生命的摇篮，还是作为未来人类的目标。我们生活在太空探索而激动人心的时代。因此让我们不要让殖民梦想走得太远——至少在我们知道是否存在生命之前——破坏人类最大、最根本的实验之一。
博科园-科学科普｜文：Andrew Coates,UCL/Space
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