玛雅金字塔。
玛雅文明是曾经出现于现在墨西哥东南部、危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多和伯利兹5个国家的丛林中的一个十分发达的文明。虽然处于新石器时代，玛雅人在天文学、数学、农业、艺术及文字等方面都有极高成就。可是玛雅文明突然在在公元8世纪和9世纪之间神秘地崩溃，其中原因一直令研究玛雅文明的学者们感到十分困惑。
迄今为止，几乎整个玛雅文明都笼罩着一层难解之谜。有关九世纪时，玛雅灭亡的假设层出不穷，如洪水、地震、飓风等“天灾说”，但是气象学家发现并没有这样的气候记载；人口膨胀、反复焚林耕作导致土壤贫瘠等也难以解释其毁灭的原因，尽管众说纷纭，却没有一种假设有充足的证据令人信服。
直到20世纪90年代中期，考古学家才意识到一场灾难性的干旱袭击了这个文明，该地区现在位于墨西哥的尤卡坦半岛。
“如果一个社会变得脆弱，那么有许多因素会导致其衰落。除了生态问题，你必须考虑农业系统的人口压力，持续的战争，不断变化的贸易路线以及干旱和其他气候因素的可能性，“考古学家杰里米?萨德洛夫在1995年接受《纽约时报》采访时说道。
《科学》杂志8月2日发布的一项新研究证实了萨德洛夫数二十多年前的猜测，并提供了第一份具体数据，揭示干旱最严重的时期正是公元800年至1,000年之间。
从位于尤卡坦半岛的Chichancanab湖下面的沉积物中取样，科学家们确认了在那200年内年降水量减少了41％至54％。根据该研究，在干旱高峰期，降雨量减少了近70％。在此期间，湿度也下降了2％至7％。
研究称，“这次（玛雅文明）崩溃是一个由气候，具体说是干旱导致的人口减少所造成”。
该项研究的第一作者，剑桥大学的研究生尼克·埃文斯告诉《华盛顿邮报》，研究人员使用同位素分析研究了在湖下发现的泥浆、粘土、岩石和其他矿物质。
埃文斯和他的同事研究了地球的各个层面，寻找干旱的线索，例如石膏晶体的证据。
“我们重建了Chichancanab湖的过去同位素组成，采用了一种技术，该技术涉及在干旱条件下沉积的石膏结构上结合的水同位素分析。三重氧和氢同位素数据提供了直接测量过去湖泊水文学的变化。”
“干旱确实有可能成为导致文明压力的许多问题的推动力，”埃文斯补充说，古代文明没有我们今天用来对抗严重干旱的工具或技术。
