八旗制度是清朝的根本制度，凡是八旗旗下成员，均称为旗人，他们有各自的旗籍，就和我们今天每个人都有自己的户口是一回事。旗人中的男性，也被称为八旗子弟，清朝之所以能够成功入主中原，很大程度上就是依靠八旗子弟强大的战斗力。
不过到了清朝后期，八旗子弟就再也不是当年的虎狼之师了。他们中的大多数人日常生活就是喝茶、遛鸟、抽大烟，佐领（正四品武官）不会拉弓，骁骑校（正六品武官）不会骑马都成了常态。这就引出了一个问题，八旗子弟日常生活就是玩，那么他们的钱从哪里来？
对八旗子弟而言，他们唯一的正当职业就是当兵，也就是我们通常所说的八旗兵。虽然朝廷没有明令禁止旗人从事其他职业，但对于这些自诩祖辈都是“随龙入关”的八旗子弟而言，如果去从事其他职业，那以后在自己的朋友圈中就不用混了，丢不起这人。
八旗子弟应征入伍成为正式八旗兵后，就可以开始拿粮饷了。由于粮饷是固定发放，不受外部条件影响，而且是终身职业，所以也被称为“铁杆庄稼”，就好比我们今天说的捧上“铁饭碗”。
八旗兵的铁杆庄稼分为“坐粮”和“行粮”两部分，“坐粮”就是固定工资，高级兵丁月饷4两银子，饷米46斛；马兵月饷3两银子，饷米46斛；步兵月饷1两5钱，饷米22斛。“行粮”相当于奖金，只有在打仗的时候部队出征才有发放，每人每月2两银子。除了每月领取的粮饷，八旗兵每个季度还可以领取“季米”一次，相当于现在的季度奖金。此外，八旗兵还有一些福利收入。比如皇帝遇上什么大喜事，就会来个“遍赏八旗”，每个兵丁能额外领到一个月的饷银。还有遇上红白喜事，也有银两补贴。
清朝中前期，北京普通百姓的家庭月收入约为1到2两银子，和普通八旗兵丁的固定工资收入差不多。所以，八旗子弟虽然有机会可以吃到“铁杆庄稼”，但也算不上是高收入群体。上面提到的那些整天喝茶、遛鸟、抽大烟的八旗子弟，基本上都是家里有产业，有一定官阶品级，普通旗人的收入根本玩不起这些。
清朝前期，由于八旗子弟人数少，基本上都能补上“兵缺”，吃到“铁杆庄稼”。不过到了清朝后期，旗人的人口数量呈爆发式增长，而“兵缺”又固定只有这么多岗位，所以很多人补不上缺，吃不到“铁杆庄稼”，这些人被称为“余丁”。余丁是没有收入的，哪怕是皇帝恩典“遍赏八旗”也没他们的份，所以日子并不好过。
晚清的时候，很多没能补上“兵缺”的八旗子弟迫于生计，也开始学做手艺，打工赚钱，各行各业都有了他们的身影。当然也有很多自以为高人一等的八旗子弟不肯纡尊降贵，结果等待他们的就是坐吃山空，在穷困潦倒中郁郁而终。
