上书房是清朝独有的，原名叫“尚书房”，后来道光年间奉旨改名为“上书房”。作为皇子们读书的地方，相当于皇宫里的贵族学校。始建于雍正年间，坐落在今故宫内乾清门的左侧，共有“五楹，面向北”，其中，屋有三层，分别为“前垂天贶”、“中天景运”、“后天不老”，故有“三天”之称(另外乾隆帝在圆明园书房内也亲笔题了“先天不违”、“中天立极”、“后天不老”三块匾额)。上书房为什么设在这里呢?原来，是为了“近在禁御，以便上稽察也。”雍正帝还亲笔题写了“立身以至诚为本，读书以名理为先”的楹联悬挂其内;乾隆帝对上书房也十分重视，他给上书房题的楹联是:“念终始典于学，于缉熙单厥心。”
上书房建于雍正年间，清朝规定凡皇子们年满六岁（虚岁）均需要到上书房进行学习。并特派汉、满大学士任总师傅，不仅学习满蒙文化，也要学习汉文化，连满人的骑马射箭也要学习，可以说课程很多，皇子们也是很辛苦的。那么，皇子、皇孙在上书房都学些什么呢?课程包括:满、蒙、汉(有时也学些藏文与维吾尔文)等语言文字;儒学，主要是“四书”与“五经”以及国史、圣训、策问、诗词歌赋、书画与“禁习时艺”等。每个皇子都配有汉师傅，人数多少不定，总管教学事务的称“总师傅”。同时，由于清朝是“马上得天下”，故对皇子、皇孙的骑射武功的训练也十分重视。因此除汉师傅外，还从满、蒙大员中选出了师傅，名为“谙达”(满语，汉译为“宾友”、“伙伴”等;同时也是某种差使、教习的称号)。
电视剧《上书房》中表现了阿哥们读书很辛苦，对老师很尊敬，而老师间为了争夺上书房大师傅的位置，也牵出不少故事，而四阿哥两次被逐出上书房……事实上，清朝上书房学习的皇子们远比电视剧中表现得还要辛苦。在清史中记载，在上书房，皇子读书相当辛苦，据记载，他们每天早晨寅时(3—5时)，就要到上书房学习，虽严寒酷暑不辍，先学习满文、蒙古文等，然后学习汉文。师傅往往在卯时(5—7时)教课，一般要到午时(11—13时)方散，有时要到申时(15—17时)，下午往往还有骑射等课程。元旦免上学一天，除夕及前一日到己时(9—11时)结束，端午节、中秋节等传统节日各放假一日。皇帝还经常光临上书房，进行检查、督促，其严苛程度可想而知。
皇帝、皇子对上书房的师傅非常尊重。例如，雍正帝命皇子们对总师傅张廷玉、鄂尔泰要行拜见礼、作揖，张、鄂二人“立受之”。乾隆帝对上书房的师傅们也十分尊重。例如福建漳浦人蔡新入翰林院后，“入直上书房”，任总师傅三十余年，“诸皇子皆敬惮之”。他退休后乾隆帝对他很照顾，并“每制文，屡以寄新”。嘉庆帝对他也很尊重，在他90岁生日时特赐匾额，亲笔题书“绿野恒春”四字。
由于清朝统治者重视皇子读书、习武，并注重从中借鉴、吸取历史经验教训，故清朝多数皇帝、皇子精通经史、策论、诗词歌赋与书画等，并善于骑射。
