清朝以前汉族男孩15岁时束发为髻，成童；20岁时行冠礼，成年。因此用束发指代成童的年龄，即15至20岁，束发又分全束和半束半披。与汉族类似，南方的少数民族也都是束发。而北方的游牧民族却喜欢剃发结辫，为何会造成这种差异呢？
古代人讲究须发乃血肉之躯，父母所赐，所以成年男子的头发胡子都是不能剪的，否则为不孝，古代常见到有人割发以代死刑，以及一种叫“髨刑”的剃人头发的刑罚，这都说明对于古人来说，头发是神圣不可伤害的。既然不能剪不能剃，不束起来自然看起来乱七八糟的如同乞丐一般。所以成年男子都束发，然后戴个帽子。故古代成年男子被称为“弱冠”，指的就是成年以后戴帽子。
北方的游牧民族剃发结辫，传说与一个部落首领有关。
匈奴人和羌人一样都是“披发”。传说南北朝时，鲜卑人是“索头”发型，就是编辫子。被鲜卑人统治的游牧民族有个人叫木骨闾，意思是秃头，早期是鲜卑的骑兵。木骨闾带领100多人逃离鲜卑，自己建立了一个部落。
由于木骨闾本人是秃头，所以手下也把中间头发剃去，周围的头发编成小辫子。木骨闾的后人建立柔然汗国，民族主要是没有南下的鲜卑人和东胡、匈奴的残余，基本是蒙古语的群体。柔然国统治了整个北方草原，这种剃发结辫的发型影响了整个游牧民族。
满人的祖先金人有剃发蓄辫的习俗，其发式是半剃半留，于额角引一直线，线前面的头发全部剃光，线后头发结辫垂于脑后。这和他们的生活习俗和信仰有关！
满人信仰萨满教，头发在头的顶部，最靠进天，是灵魂栖息之地，非常神圣。若是战死沙场，尸骨埋在外地，但辫子必须剪下送回家，招魂葬之。此外，这种发型有实际用处，前头剃发脑后结辫，作为马背上的民族，穿山越岭，枝藤不刮发，骑马射箭，也无乱发遮挡，白天盘在头上便于劳动，晚上解下来可当枕头。
在努尔哈赤统一女真各部之前，明朝女真族在初分为建州女真、海西女真、野人女真三大部。当时各族蜂起，皆称王争长，互相残杀。相传女真人以前出过一位杰出的前辈英雄人物，叫作束机能，因其人前额和两鬓天生秃发，所以被后人称作秃发束机能。努尔哈赤起兵征战四战，于是束发为辫，一则纪念前辈英豪，有利于人心所向，众望所归；二则以此为始，避开了先前各女真贵族的干扰影响。
其实游牧民族剃发结辫和他们的生活习惯有关。中原民族农耕为主，束发对生活无太多影响，长发在冬天还能有一定保暖作用。而游牧民族生活与打猎相关，所处环境又及其寒冷，所以剃发原因有以下几条：
前髡后辫的方式，便于骑射。束发额前的刘海会影响视线，在颠簸的马背上，头发一旦散开影响作战。
头发的保暖作用有限，冬季必须要帽子保暖，剃发方便带帽子，游牧民族都是头戴兽皮帽保暖。
游牧民族生活缺水，甚至长年喝奶补充水分，长年不洗澡。剃发有利于清洁，头部受伤也容易清理。
民族习惯，为了美观，游牧民族大婚时，还要专门剪发、髡发一次，让剃秃的地方更加油光闪亮。
很多游牧民族，妇女也有髡发习俗。
