1856年，英法两国联手向清朝发动战争，史称“第二次鸦片战争”。这场战争持续了长达四年时间。
1860年，英法联军攻入北京，抢劫并焚毁了著名的皇家园林圆明园。同年10月，恭亲王奕訢作为清朝政府的全权代表，同英法两国签订了《北京条约》。第二次鸦片战争以清朝完败告终。
与此同时，清朝在中国的南方地区还在进行着另一场战争，那就是镇压太平天国起义的战争。太平天国起义从1851年爆发，直到1864年被灭亡。在此期间，中国的半壁江山都卷入了战火之中，如果不是因为太平天国后来发生了内乱，清朝的历史很有可能会提前终结。
许多人对1856年到1860年的这段历史都感到很奇怪。双线作战历来是兵家大忌，以当时清朝的实力，连太平天国都搞不定，为什么又要同拥有坚船利炮的英法联军交战呢？是英法两国想要侵占中国，还是有更深层次的原因呢？
首先要回答是不是英法两国想要侵占中国，就得先来看看《北京条约》的主要内容。《条约》规定：1、开天津为商埠；2、准许招募华工出国；3、割占九龙司地方一区；4、传教士可在各省租买土地，建造教堂；5、赔付两国战争赔款各八百万两。
《北京条约》对清朝来说自然是个不平等条约。但作为完全占据了战争主动权的英法两国，提出这样的条件其实并不算非常过分，毕竟以当时的国际环境来说，谁的拳头大，谁说了算。《条约》中最苛刻的地方就是割让九龙司地方一区（今香港九龙半岛南端）和赔付两国战争赔款各八百万两。但这和清朝后来签订的那些不平等条约比起来，几乎是九牛一毛。
因此，从不平等条约的内容上来看，说英法两国欺负中国，那是毫无疑问的。但如果说他们是打算侵占中国，就有点危言耸听了。事实上，在第二次鸦片战争中，中国最大的损失恐怕就是被洗劫和烧毁的圆明园了。
既然英法两国发动第二次鸦片战争的目的并不是想要侵占中国，那难道是清朝自己在搞事情吗？可以说是，也可以说不是。实际上，这场战争本来完全可以避免，之所以最终爆发，其实是清朝政府一系列重大外交失误造成的。
第一次鸦片战争以英国完胜结束，清朝被迫接受了第一个不平等条约《南京条约》。在《南京条约》中，英国政府最主要的目的是要求清朝开放通商口岸，允许英国人在通商口岸设驻领事馆；英国商人可以自由地与中国商人交易，不受中国官府“潜规则”的限制。
英国方面原本以为，既然双方达成了条约，就应该按条约办事，英国商人可以正大光明的在中国做生意了。可他们却忽略了清朝官员“打太极”的能力。对于当时的中国人而言，契约精神是个啥玩意儿，没人能整的明白。虽然《南京条约》上白纸黑字写着英国人在“广州、福州、厦门、宁波、上海等五处港口，贸易通商无碍”，可是想要落实到实处，哪有那么容易。
以广州为例，首先是当时的两广总督耆英百般推辞，今天一个理由，明天又一个理由，反正就是不让英国人进城。其次，广州的老百姓也不干，坚决表示反对。看到广州城这种情况，英国人也很无奈。最后，耆英答应英国人一定要尽快实现《条约》上的内容。
那这尽快有多快呢？1848年，耆英通过活动，调回到了京里任职。广州城这一摊子烂事就全丢给了下一任两广总督徐广缙。此时离《南京条约》签订已过去了整整六年。
徐广缙上任后，英国人再次找来询问进城通商之事，可徐广缙却把皮球踢回到了耆英身上，推说自己刚刚上任，耆英从前答应的承诺还得从长计议。这一推又是四年时间。
1852年，徐广缙调任湖广总督。广州城的这个烫手山芋又被交到了新上任的叶名琛身上。叶名琛有个外号叫“六不总督”，即不战、不和、不守，不死、不降、不走。此时已干等了十年的英国人已经非常愤怒了，可叶名琛对一切投诉均采取了置之不理的态度，这就导致了矛盾的更加激化。
1856年，再也按捺不住的英国人联合了正在谋求向东方扩张的法国，一起向清朝发动了第二次鸦片战争。而导致这次战争的最主要起因竟然只是不让英国人进城做生意！
