近年来，“肥胖”一词出现频率颇高，反映了现代人健康的重视。什么是“肥胖”？其定义因使用的语境不同而略有不同。一般而言，肥胖就是身体脂肪过度积聚与扩增的一种状态。过度肥胖则指体内脂肪堆积过多和（或）分布异常，使体脂比例增加，并出现相应的临床症状与体征；也称为肥胖症，属于一种慢性代谢性疾病。
大量流行病学调查表明，肥胖有家族遗传倾向，父母肥胖者，子女也大多肥胖。例如有研究发现，双亲中一方肥胖，子女肥胖率约为50%；双亲均肥胖，子女肥胖率约为80%；肥胖双亲收养的子女则没有如此高的肥胖发生率。研究显示肥胖发生有遗传因素，不能仅仅归咎于同样的饮食和生活习惯等。
后天因素
涉及营养、运动、心理行为以及文化与社会环境、经济状况、教育水平等，其中营养、运动是肥胖发生的基础。营养因素能量摄入过多。众所周知，当能量摄入超过身体的能量消耗，多余能量会转化为脂肪贮存在体内。根据推算，在其他条件不变的情况下，正常成年人一天多摄入500千卡的能量，一周后体重（脂肪）可增加0.5公斤，一月后增加2公斤，一年后增加24公斤。
饮食结构不合理
脂肪摄入过多
膳食中脂肪（尤其是动物性脂肪）摄入增加，是肥胖发生率上升的重要原因。脂肪的能量密度（即一定重量食物所能提供的能量）非常高，1克脂肪在体内完全氧化能释放9千卡能量，而1克葡萄糖或1克蛋白质则只释放4千卡能量。也就是说，在重量相同的情况下，脂肪提供的能量是葡萄糖或蛋白质的两倍以上。因此，高脂肪的膳食结构会使能量摄取成倍增加，也就是说“吃的不多”不等于“热量摄入不多”。另外，陆生动物脂肪的饱和脂肪酸含量极高，摄入过多，除了导致肥胖外，还会增加罹患高脂血症、动脉粥样硬化等肥胖相关疾病的风险。
碳水化合物选择不当。
膳食纤维摄入过少
膳食纤维（Dietary fibre）是植物性食物中不能酶水解而被人体消化的成分。它们被摄入体内后，不仅不会被消化吸收，提供能量，而且极易吸收水分膨胀，占居胃肠空间，增加饱腹感，从而阻止能量摄入过多。大量研究证实，蔬菜、粗加工谷类、薯类、豆类等富含膳食纤维的食物摄入过少，与肥胖发生呈正相关。运动因素体力活动是身体消耗能量的重要途径。个体在能量摄入基本稳定的情况下，因停止体育锻炼、趋于静态的生活方式，或疾病期卧床休息、产后休养等，以致体力活动减少，能量消耗降低，则容易发生肥胖。
