3000多年前中国就建立了退休制度，不过只限于朝廷官员。古代官员退休，有一个非常文雅的称谓——“致仕”。此外，还有“致事”、“致政”等别称。
“退休”一词最早出现于唐代。退休年龄各朝代有不同的规定。据《礼记》记载，周朝是“大夫七十而致事”。其后历代都基本上沿袭了这一退休年限。比如唐朝规定：“诸职官年及七十，精力衰耗，例行致仕。”
两宋时期文官年满七十退休，武官则可延长10年，到80岁。
到了明清两代，才逐步改为60岁。特别是到了清朝，官越小退得越早。低级武官的退休年龄大大提前了：“参将五十四，游击五十一，都司守备四十八，千总、把总四十五。”
而在汉朝，“退休”需要符合两个条件，第一个是年满70岁。这个条件现在看可能还没什么，但在“人生七十古来稀”的古代，能活到70岁的还没真几个，大多数人都在工作的岗位上“鞠躬尽瘁”了。
第二个条件是俸禄两千石以上的高级官员。在汉朝，两千石相当于州刺史，放现在就是省部级的高官，退休后可以领原来俸禄的三分之一作为养老金。省部级以下的就没这个待遇了，基本上生活只能自理，像东汉时有个河内太守宋均，放现在也是市长的级别，退休后却连养老金都没有，只能靠去私塾讲讲学挣点养老钱。还有合浦太守孟尝，因病退休，就更没退休待遇了，只能回家种地。
当然，在中国，“规定”永远只是“规定”，皇帝为了安抚手下，通常会额外赏赐一些东西，像汉元帝时，御史大夫薛广德退休，汉元帝专门给他做了一辆高级马车，外加60斤黄金。
