在明朝所有的皇帝中，公认评价最高的就是明太祖朱元璋和明成祖朱棣了。不过，虽然朱元璋和朱棣是两父子，但朱棣的皇帝宝座却不是从朱元璋那里继承过来的，而是从他的侄子建文帝朱允炆手中抢到的。
朱元璋在建立了明朝后，就把自己的嫡长子朱标册封为太子，而他另外二十多个儿子则被封到各地做藩王。原本这样的安排也算是合乎情理，因为中国历史上大部分的皇位继承都遵照了嫡长子继承制，即“有嫡立嫡，无嫡立长”。也就是说正室妻子生的儿子拥有继承优先权。可是，在洪武二十五年（1392年）的时候，一件事情却让大明王朝的皇位继承制度出现了意外：朱标死了！
朱标的突然离世让朱元璋非常伤心，但对于朱标的那些兄弟们来说，却并不是什么坏事。因为他们作为朱元璋的儿子，理论上都存在继承皇位的可能。不过，这些藩王们的美梦很快就破灭了。没过多久，朱元璋就宣布由他的孙子、朱标的儿子朱允炆作为皇位的继承人。
朱元璋的这个决定让他的藩王儿子们都很不服气，不过也无可奈何，毕竟他们既没有足够的实力，也没有足够的能力去反抗自己的老爹。
洪武三十一年（1398年），朱元璋去世，朱允炆继位为帝，即建文帝。此时，明朝藩王的格局已发生了很大变化。实力最强的三大藩王中，秦王朱樉（朱元璋次子）、晋王朱棡（朱元璋三子）都已英年早逝，只剩下了燕王朱棣（朱元璋四子）驻守北平。
建文帝即位之初，就在身边大臣的鼓动下，迫不及待地开始削藩。建文帝削藩之举到底是对是错很难评价，但他在削藩的过程中却犯了一个致命错误：柿子找软的捏。
建文帝一方面很想尽早削掉这些尾大不掉的藩王，加强中央皇权的控制力；另一方面又担心藩王起兵造反。于是他就从实力比较弱的周王、齐王、湘王等人开始。这就相当于告诉了燕王朱棣，迟早会把削藩的矛头指到他头上。于是，朱棣在自己的封地北平（今北京）积极招兵买马，准备采用武力对抗。
不过，虽然朱棣手下拥有数万名久经沙场的精锐部队，可要公然对抗朝廷，还是如同以卵击石。所以在要不要造反的问题上，朱棣纠结了很长时间。
朱棣身边有一位叫道衍的高僧，此人不但精通佛法，而且极具智谋。朱棣每次遇到难题都会去找他商议对策。这次朱棣又遇上了这么一个天大的难题，就想到还是找道衍和尚商议。在古代，造反这种事情不但不能说，甚至连想想都是死罪。所以朱棣就想到了一个提出问题的好办法。
朱棣在王府中设宴，宴席邀请的嘉宾只有道衍一人。在席间，朱棣突然提议说对对联，道衍和尚欣然答应。朱棣出上联：“天寒地冻，水无一点不成冰”。当时正处冬季，北平异常寒冷，朱棣的这个上联既说出了当时的天气环境，又隐约地表达了自己目前的状况如履薄冰，而“冰”字的谐音就是“兵”，也说明自己手头兵力不足。
道衍听完后，很快就对出了下联：“国难民愁，王不出头谁是主”。言下之意就是说，如今国家形势并不好，只要您燕王肯出头扛起大旗，还何必担心手中无兵呢？
听完道衍和尚说的这11个字，压在朱棣心中的大石头总算是落下了。此后对他来说，起兵造反只是时间问题，而不存在要不要这么做的问题。
建文元年（1399年）七月，朱棣在北平发动“靖难之役”。建文四年（1402年），朱棣率军攻下帝都应天（今江苏南京），成功夺取了皇位。
