崇祯十七年（1644年）三月十七日，李自成率领的农民起义军抵达大明王朝的心脏——北京。随后，李自成下令全军开始攻城。
作为明朝的首都，北京的城防可以说是天下第一，用固若金汤来形容也毫不为过。在明朝历史上，北京曾多次受到敌军攻打，最后都化险为夷。
第一次是正统十四年（1449年），明英宗御驾亲征时在土木堡被蒙古瓦剌部打败并俘虏，瓦剌大军顺势越过长城，包围了北京。经过近一个月的激战，瓦剌军毫无进展，最后只好退兵。
第二次是嘉靖二十九年（1550年），蒙古土默特部首领俺答汗率部到达了北京城下。鉴于当时明军已做好了充分准备，俺答汗并没有开始攻城，而是在北京周围纵兵劫掠，明军也不敢贸然发起攻击。八天后，俺答汗率部退回关外。
第三次是崇祯二年（1629年）十一月，后金（即后来的满清）八旗军从龙井关、洪山口、大安口突入关内，进犯北京。当时八旗军的战斗力非常强悍。明将李如梅曾评价道：“此贼七千，足当倭奴十万。”面对敌军兵临城下，崇祯皇帝急召各路明军飞驰入京，保卫首都。明军和八旗军在北京城外围经过近二个月的激战。最终明军在付出了惨重的代价后，成功守住了京师，八旗军退回关外。
那么，这次李自成所率的农民起义军攻打北京城，结局又会如何呢？让许多人都想不到的是，李自成的军队三月十七日开始攻城，三月十九日凌晨就占领了北京，前后不到二天时间。固若金汤的北京城，这次到底怎么了？
如果有人认为是李自成的军队战斗力太强，所以才会在这么短的时间内就拿下了北京，那就大错特错了。李自成的军队连战连捷，士气很高是事实。但军队中的士兵良莠不齐，军纪也不太好，和满清（当时后金已改名为大清）八旗军完全就不是一个级别。那么，为什么八旗军两个月都打不下北京，李自成才用了不到两天时间就搞定了呢？答案是明朝的军队不行了。
从崇祯皇帝继位开始，他就一直面临两个非常令人头疼的问题：一是北边的满清步步紧逼；二是南边农民起义军的燎原之势。这就让明朝陷入了两线作战的尴尬境地。大家都知道，打仗是个非常烧钱的事情，在经过长达十几年的马拉松式战斗后，明朝的财力终于被彻底拖垮。十七世纪三十年代频发的天灾，又成了压垮大明王朝的最后一根稻草。
到了崇祯朝的最后几年，崇祯皇帝已根本无力支付庞大的军费了，拖欠军饷，士兵哗变成为了常态。1644年初，朝廷拖欠的军饷高达数百万两，而当时国家能收到的税款只有江南地区的区区几万两。朝廷发不出军饷，所以对地方部队的控制力就变得很弱了。李自成的起义军到达北京前，崇祯皇帝急召辽东总兵吴三桂、山东总兵刘泽清、密云总兵唐通率部进京勤王。结果，吴三桂只是做做样子，率部缓慢行军；刘泽清谎称坠马负伤来不了；只有唐通把部队带到了，但还没开战就向李自成投降了。
当北京被起义军包围的时候，守城官兵已经有近半年没收到军饷，每个士兵只能临时领取一百枚铜钱，让他们自己去买食物。这样的军队，你指望他舍生忘死的保卫京城，显然不现实。一个军官在向上级的报告中说道：你鞭打一个士兵，他站了起来，但另一边的士兵又躺下去了。
崇祯十七年（1644年）三月十九日凌晨，明朝最后一任内阁首辅魏藻德和兵部尚书张缙彦主动打开了城门，恭迎李自成和他的大军进入北京。绝望中的崇祯皇帝在煤山（今景山）自缢殉国，死时身边陪伴他的只有一名太监王承恩。
