1956年5月17日，在郭沫若、吴晗等人的建议下，新中国历史上首次有计划的对帝王陵墓进行考古发掘。这次发掘的对象是明朝万历皇帝朱翊钧的定陵。
作为皇帝的陵寝，定陵中的防盗措施做得非常严密，而考古发掘又要尽量避免对文物产生破坏，所以虽然这次发掘汇集了国内许多考古专家，但发掘的过程还是一波三折，进展缓慢。直至1958年7月，对定陵的发掘工作才算基本完成。
定陵地宫距离地面27米，由前、中、后、左、右五个高大宽敞的殿堂联结而成。考古工作者从定陵地宫中出土了大量珍贵的丝织品、玉器、金器等文物。令人遗憾的是，由于当时技术条件和知识水平的不足，许多文物在接触到空气后迅速氧化变质掉了，造成了无法挽回的损失。
万历皇帝和两个皇后的棺椁停放在地宫后殿的棺床上，棺旁放着装满陪葬品的26个红漆木箱。万历皇帝的棺椁体型巨大，外层的椁高达1.8米，里层的棺材也有1.4米高，棺内满满地堆放着一层又一层的随葬品。
考古人员对棺椁中的随葬品进行逐层清理，当清理到第十一层时，一条两边对折的锦被出现了。打开锦被，万历皇帝的尸体终于揭开了神秘面纱。由于此时离下葬已过去了三百多年，万历皇帝的尸体已完全腐烂，只剩下骨架和头发。旁边两个棺椁中的皇后尸体情况也是类似。
不过，令在场人员都感到惊奇的是，万历皇帝的尸体并不是大家想象中仰卧，而是摆出一副比较扭曲的姿势。有人猜测是不是在皇帝下葬的过程中，棺椁从紫禁城运送到定陵，一路上受到颠簸影响，以至于让皇帝尸体产生了位移呢？不过这一猜测马上就被人否定了，因为人死之后，关节都会变得僵硬，轻微的颠簸不至于让尸体产生如此大幅度的位移。而且万历皇帝棺椁中随葬品堆放整齐，由此可见在运送过程中，还是比较平稳的。
那么万历皇帝的尸体为什么会摆出如此奇特的姿势呢？现场有考古专家一语道破玄机。原来皇帝的尸体虽然看上去比较扭曲，但其体位姿势却类似于天上的北斗七星。古人认为，北斗七星在星宿中属紫微垣，是天帝居住的地方。皇帝死后自然是升天了，也就意味着去北斗七星上居住了。所以，万历皇帝尸体的奇特姿势，其实是一种人为的故意摆放。
此外，不仅仅是万历皇帝的尸体姿势呈现北斗七星造型，明朝所有帝王陵寝的主要地面建筑都是按照北斗七星位置来布局的。由此也可以推测，除了万历皇帝外的其他明朝皇帝，下葬姿势也应该是全部采用了北斗七星的造型摆放。
