崇祯十七年（1644年）4月25日凌晨，明朝最后一个皇帝，明思宗朱由检（崇祯皇帝）在紫禁城北面的煤山自缢殉国。几小时后，“闯王”李自成率领着他的军队浩浩荡荡地开进北京城。这一切预示着一个朝代的灭亡和一个新朝代的开始。
不过，让很多人都想不到的是，李自成占据北京的时间竟然只有短短的一个多月时间。5月18日，李自成率军前往山海关，准备劝降或是击败镇守山海关的明朝辽东总兵吴三桂。结果，李自成在山海关战役中被吴三桂和满清的联军所打败，损失惨重。6月3日，回到北京的李自成在紫禁城武英殿里匆匆组织了一场登基仪式称帝后，就一把大火将紫禁城烧毁，然后带着自己的军队撤离了北京。
当时的北京城拥有全国最好的城防，而且是连接东北和华北的咽喉要地，战略地位非常突出。按理说，李自成花了那么大力气才占领了北京城，即便他不打算定都北京，也大可以将北京作为战略要地驻兵防守。为什么他要彻底放弃北京呢？这还得从1644年4月25日，李自成刚刚进驻北京的那时候说起。
李自成率军占领北京后，他已经准备顺理成章的接替皇位了。所以他命令全体官兵对老百姓要做到秋毫无犯，违者立即处死。一切有损他这个准皇帝威严的事情，都在禁止之列。
之后，李自成就带着手下浩浩荡荡地进驻了皇宫。他们原本以为皇宫里应该是遍地黄金才对，可事实上，李自成和他的手下在皇宫里却并没有搜刮到多少财富。这时，李自成就遇到了和崇祯皇帝一样的难题：如何给他的军队发军饷？要知道，明朝最后之所以彻底溃败，最根本原因就在于国家财政的崩溃，军队士兵长期拿不到粮饷，以至于毫无士气，完全丧失了战斗力。如今这个难题又摆在了李自成面前。而且跟明朝的官军比起来，李自成的军队中很多人都是流寇出身，军纪更差，这些人一旦拿不到军饷，后果可想而知。
在经过几天地毯式搜索后，李自成和他的手下所获寥寥。清初文学家毛奇龄在《后鉴录》中做了这样的记载：“余宫中内帑金银器具以及鼎耳门环钿丝装嵌，剔剥殆遍，不及十万。”就是说，李自成将宫里的金银酒器、餐具、大门上的门环、装饰用的金银丝线都给拆下了，可加起来总价值还不到十万两银子。
到了5月1日，被财务问题困扰的焦头烂额的李自成也顾不上秋毫无犯的原则了，他终于同意让手下从原来明朝的官员身上筹措款项。让这些官员们主动把钱拿出来，这肯定是很难的。于是，李自成的手下就连忙赶制了五千副夹棍，用残酷的拷问手法，逼迫明朝官员们交钱。在拷掠索饷的过程中，不少明朝官员都因用刑过度而丧命。
在把官员们都彻底榨干之后，李自成手下的这些将领们又把目标盯上了北京的商家、富户。一些士兵甚至直接进入普通老百姓家里抢东西。一时间，整个京城都笼罩在一片恐惧的氛围之中。期间，李自成曾试图恢复秩序，但士兵的劫掠行为如同“潘多拉魔盒”，一旦打开想要再收回，那就几乎是不可能完成的任务了。
在经过一个多月的劫掠之后，李自成在北京共获银七千万两，这在当时是很大一笔财富了。不过，在获得财富的同时，李自成也彻底失去了京城百姓的民心。
当在山海关战役中被打败之后，李自成知道自己在北京是混不下去了，哪怕是驻军防守也不行，因为京城的百姓此时对李自成和他的军队都已经是恨之入骨了。于是，李自成干脆一把大火烧掉紫禁城，带着他的军队和劫掠过来的财物，向西撤去，准备在他的根据地西安，迎接即将到来的战斗。
