▲在上图中，仙女座星系吞噬了大星系M32P，最终形成了M32星系及巨大的恒星光环。
美国密歇根大学的科学家已经推断出，20亿年前，距离我们最近的星系邻居——仙女座星系粉碎并吞噬了一个巨大的星系。
虽然大部分已被粉碎，但这个星系为其曾经的存在留下了丰富的证据：一个几乎看不见的比仙女座星系还大的恒星光环、难以捉摸的恒星流以及独立的神秘致密星系——M32。发现和研究这个大面积的星系将有助于天文学家了解像银河系这样的盘状星系是如何进化并在大型合并中幸存下来的。
这个被破坏的星系名为M32p，是本地星系群仅次于银河系和仙女座星系的第三大成员。通过使用计算机模型，美国密歇根大学天文系的博士后研究员Richard D‘Souza和教授Eric Bell将这些证据拼凑在一起，从而揭示了银河系失散多年的同胞，相关研究7月23日发表在《自然天文学》杂志上。
科学家们早就知道，围绕仙女座星系的这个几乎看不见的大光环包含着较小的被吞噬星系的残余。类似仙女座这样的星系被认为已经吞噬了数百个较小的同伴，研究人员认为，这使人们很难了解其中任何一个单个星系。
通过应用新的计算机模拟技术，科学家们了解到，尽管仙女座吞噬了很多同伴星系，但其外暗晕中的大多数恒星都属于同一个大星系。
“这是一个令人兴奋的时刻。我们意识到可以利用仙女座的外恒星晕的信息推断出最大星系的性质。”论文的主要作者D‘Souza说。
“天文学家们已经花了很长的时间去研究本地星系——银河系、仙女座以及他们的同伴星系，但令人震惊的是，我们竟然从不知道银河系有一个姊妹。”联合作者Bell称。
这个被仙女座星系粉碎的星系名为M32p，在其生命周期中，它至少比与银河系合并的任何星系大20倍。M32p相当庞大，使它成为本地星系中仅次于仙女座和银河系的第三大星系。
科学家们说，这项工作可能还解决一个长期存在的谜团：仙女座M32卫星星系的形成。他们认为紧凑而密集的m32是被吞噬星系幸存的中心，就像李子坚不可摧的核。
“M32是个怪胎。”Bell说：“虽然它看起来像一个典型的古老致密椭圆星系，但它实际上拥有很多年轻的恒星，它是宇宙中最致密的星系之一，没有第二个星系像它这样。”
研究人员称该研究可能会改变对星系演化的传统理解。他们意识到，仙女座的圆盘在一个巨大星系的撞击中幸存下来这一事实，将对在巨大相互作用摧毁圆盘星系并形成椭圆星系的共识形成挑战。
星系合并的时间可能也解释了仙女座星系盘的加厚以及20亿年前恒星形成的爆发原因，这是今年早些时候，法国研究人员独立得出的一项发现。
研究人员称，这项研究中使用的方法也可用于其他星系的研究中，测量其最大规模的星系合并。有了这些知识，科学家们就可以更好地解开驱动星系成长的复杂因果网，以及合并对星系的影响等。
编译：王雨城
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